萧定玄北上的马蹄声尚未完全散去，青城县“江南战备总司”的门槛，便几乎被各色人等踏破。

有邻近州县前来协调物资调运、抱怨摊派不公的官员；有闻风而动、想从战备物资中分一杯羹或探听虚实的商贾；有本地乡绅前来“献策”实则打探风向；更有一些背景暧昧、言辞闪烁的“中间人”，暗示可以提供特殊渠道的紧俏物资，条件却语焉不详。

程澈仿佛一夜间被抛入了权力的漩涡中心。他不再是那个只需管好一县之地的县令，而是要协调数州物资、平衡各方利益、防备明枪暗箭的“总司主事”。每一道公文，每一次会面，甚至每一句闲谈，都可能藏着陷阱或机锋。

他没有萧定玄那种与生俱来的威仪可以震慑，也没有陆明渊那种清流领袖的声望可以依仗。他能依靠的，只有萧定玄临走前赋予的“便宜之权”，自己这几个月在青城积累的实干名声，以及手中那枚尚未打开的竹筒。

“大人，湖州府的公文，抱怨我们征收粮草的价格高于市面两成，要求重新核定，否则将上告巡抚衙门。”新任命的文书主事面色为难地呈上文书。

程澈扫了一眼，冷笑：“湖州去年遭灾，朝廷免了三成赋税，他们府库本该空虚。如今却能拿出远超定额的粮食来卖高价，这些粮食从何而来？查！让玄影卫的人去查，是不是有粮商勾结府衙，倒卖常平仓的储备粮！查实了，按资敌论处！回文告诉他们，价格是按战时法令和市况定的，不服，让他们的知府亲自来总司，跟本官算算他们府库的账！”

文书主事精神一振：“是！”

“大人，平江府的几位丝绸商联合求见，说愿意低价供应大批绢布用于制作军衣绷带，只求战后能在青城工坊的丝绸染制上分一些份额。”又一人禀报。

程澈沉吟：“可以谈。但要把价格、质量、交货期限白纸黑字写清楚，让他们提供样品，交给工匠查验。份额可以给，但要按他们实际供货的数量和质量来定，而且要接受工坊的统一管理和技术指导。告诉他们，这是长期合作，耍小聪明，一次出局。”

“还有，”程澈叫住要离开的人，“私下放话出去，总司采购，只看质量、价格和信用，不问出身背景。但谁敢以次充好、延误工期，或借着采购之名行贿赂串联之事，本官不介意请羽林军的弟兄，去他们府上‘清点’库房。”

软硬兼施，条理分明。既堵住了地方官员借机生事的口实，也为急需的物资打开了渠道，同时设立了清晰的红线。

几天下来，总司的运作渐渐步入正轨，程澈雷厉风行、不讲情面但公正务实的作风，也传了下去。一些想来捞好处或打探消息的人，碰了钉子后，也暂时收敛。

然而，树欲静而风不止。

这一日，负责监造箭矢的工匠头目急报，新一批收购的用作箭杆的硬竹，有近三成内部出现不明原因的脆裂，根本无法使用，而供应商正是此前积极合作、背景“清白”的本地商人刘顺。

程澈亲自赶到仓库查验。那批竹子外表完好，但用力一掰便从内部断开，断面呈不自然的灰白色，像是被某种药物浸泡过。

“查！这批竹子入库前，经过谁的手？运输途中可有异常？”程澈脸色阴沉。军械物资出问题，尤其是在北境战事吃紧的关头，这是要动摇军心，更是要将他置于死地！

赵铁柱很快查回，竹子入库前，只有刘顺的人和总司仓库一名姓吴的司库经手。而那名吴司库，昨夜酒后失足，跌入城中未清理的废井淹死了。

死无对证。

刘顺被“请”到总司，喊冤叫屈，一口咬定竹子收购来时便是好的，定是总司保管不善或有人陷害。

程澈没有立刻发作，只是扣下了刘顺，命人继续暗中调查刘顺的生意往来和近日接触的人。

当夜，总司存放“猛火油”配方和关键工艺记录的机密工坊，遭贼人潜入。守卫被打晕，但贼人似乎没有找到想要的东西（核心记录由程澈和几个绝对可靠的工匠头目分头保管），慌乱中碰倒了油灯，引发小规模火灾，虽被及时扑灭，但烧掉了一些普通账册，也引起了不小的骚动。

两件事接连发生，绝非偶然。程澈心知，这是有人坐不住了，开始用更激烈的手段试探和破坏。

他没有大张旗鼓地搜捕，反而加强了总司内外的明暗守卫，并故意在几个看似机要、实为伪装的房间里，放置了一些精心伪造的“重要文件”和“新式军械图纸”。

果然，两天后的深夜，一个黑影再次潜入了总司，目标明确地直奔那几个伪装房间。就在他得手后准备撤离时，早已埋伏在侧的墨尘和玄影卫如幽灵般出现，将其生擒。

撬开此人的嘴没费太多功夫。他并非死士，只是个身手不错的江湖盗贼，受雇于一个中间人。而顺着中间人这条线，玄影卫顺藤摸瓜，最终指向了淮安府城内一个看似普通的茶楼掌柜。茶楼掌柜在玄影卫的“招待”下，吐出了一个名字——淮安府通判，曹汝贤。

曹汝贤，李润堂知府的副手之一，平时低调谨慎，却是靖王妃的远房表亲。

“好一个曹通判。”程澈听完墨尘汇报，眼中寒光闪动，“竹子是他通过刘顺动的手，贼人也是他雇的。看来靖王虽然北上，在江南的爪子，还没剁干净。”

他没有立刻动曹汝贤，而是将证据整理好，一份密报送给仍在青城坐镇的陆明渊，一份记录在案。动一个通判，需要更合适的时机和更确凿的链条。但他让墨尘派人将曹汝贤严密监视起来。

这一番较量，看似程澈小胜，揪出了一个内鬼，挫败了一次盗窃。但他心里清楚，真正的对手，恐怕还隐藏在更深的水下。曹汝贤，或许只是一枚棋子。

处理完内鬼风波，已是深夜。程澈回到住处，疲惫不堪，但思绪却异常清晰。他再次拿出萧定玄留下的那枚竹筒。

火焰纹印在烛光下微微反光，带着某种神秘的诱惑。

“信其所信，疑其所疑……”程澈低声重复。萧定玄究竟在暗示什么？这竹筒里的东西，是让他在危急时刻用的，那么，现在算不算“危急”？内鬼频出，暗流汹涌，北境战事未明……

他沉吟良久，最终没有打开。直觉告诉他，还没到山穷水尽之时，这竹筒里的东西，或许应该在更关键、更出乎意料的时刻使用。

他将竹筒小心收好，吹熄了灯。月光透过窗棂，在地上投下冰冷的方格。

就在他半睡半醒之际，窗外忽然传来极轻微的、有节奏的叩击声，三长两短，重复一次。

不是玄影卫的暗号！程澈瞬间清醒，手摸向了枕下的匕首。

叩击声再次响起，带着一种不容错辨的急促。