侯炘心中一震，没想到太傅在病中，消息还如此灵通。他低下头：“是。学生……见识浅薄，未能体会……上位者深意。”

太傅轻轻摇了摇头，示意他不必自责，然后伸出枯瘦的手。侯炘连忙上前，双手握住。太傅的手冰凉，却异常稳定。

“炘儿，”太傅第一次用如此亲近的称呼唤他，声音虽轻，却字字清晰，直入侯炘心底，“你秉性纯良，有仁恕之心，这是好的。为官者，若失了这份心，与酷吏何异？”

侯炘眼眶一热。

“但是，”太傅话锋一转，目光变得更加深邃，“你要记住，刚极易折，柔能克刚。过刚则脆，过直易弯。仁心，需有智慧包裹，方能为善政；风骨，需懂迂回进退，方能存其身、遂其志。你此前在诏书之事上，坚持己见，是风骨，是仁心。然在郑先生面前，你最终选择了沉默，是……开始懂了‘柔’的必要。这很好。”

刚极易折，柔能克刚……

侯炘反复咀嚼着这八个字。太傅是在肯定他的本心，同时也在教导他官场的生存与做事之道。一味刚强，可能寸步难行，甚至粉身碎骨；一味柔顺，又会失去原则，沦为附庸。唯有将内心的“刚”（原则、仁心）与外在的“柔”（策略、变通）结合起来，方能在这复杂的世道中，既保全自己，又尽可能地去践行理想。

“学生……受教了。”侯炘心悦诚服，声音哽咽。

太傅点了点头，似乎有些疲惫，闭上眼歇了片刻，才又睁开，看着侯炘，眼神里多了一丝复杂难言的意味，声音也更低了些：“还有一事……我需转告于你。”

侯炘心头莫名一紧。

“颐儿她……在我病重昏沉时，曾于榻前垂泪，说……想见你一面。”太傅的声音很慢，每一个字都像是斟酌了许久，“她说，有些话……若再不说，怕是……再无机会。”

苏颐……想见他？

侯炘只觉得浑身的血液瞬间冲上头顶，又瞬间褪得干干净净！耳朵里嗡嗡作响，心跳如擂鼓，几乎要撞破胸膛！她想见他？在此时？在她即将被指婚给三皇子的风声越来越紧、而他自己也刚刚卷入三皇子权力漩涡的时候？

巨大的震惊、难以言喻的悸动、还有随之而来的、冰冷刺骨的理智，同时在他脑海中激烈冲撞。

“我……已替你……婉拒了。”太傅看着他骤然苍白的脸色，轻轻叹了口气，那叹息里充满了无尽的惋惜与无奈，“我告诉她，于礼不合。你如今……身份微妙，她更是……唉。我让她……安心，愿你……也安好。”

于礼不合……安心……安好……

侯炘紧紧咬住牙关，指甲深深掐进掌心，用尽全身力气，才控制住自己没有失态。他垂下头，声音沙哑得几乎破碎，却异常清晰地答道：

“太傅……所言极是。于礼不合……愿……愿小姐……安好。”

每一个字，都像是从喉咙里硬生生抠出来的，带着血沫。

他拒绝了。或者说，太傅替他拒绝了。这是最正确、最理智、也是……最残忍的选择。相见不如不见。见了，说什么？又能改变什么？徒增痛苦，徒留把柄，甚至可能给她带来灭顶之灾。

太傅看着他剧烈颤抖的肩膀和死死低垂的头，眼中掠过一丝不忍，但更多的是一种深沉的、仿佛洞悉一切的了然。他喃喃道，声音低得几不可闻，像是在对侯炘说，又像是在自言自语：

“你们俩……都太像了。一样的执拗，一样的……宁肯伤了自己，也绝不肯……伤了对方分毫。这性子……唉……”

宁伤己，不伤人。

这就是太傅对他们这段注定无望、却也刻骨铭心的情愫，最精准、也最悲凉的注解。

侯炘再也无法承受，猛地站起身，对着太傅深深一揖，几乎是从牙缝里挤出声音：“太傅……保重！学生……告退！”说罢，他不敢再看太傅一眼，几乎是踉跄着，逃也似的冲出了卧房，冲出了苏府。

他不知道自己是怎么走回柳枝胡同那处旧宅的。只觉得天旋地转，胸口闷痛得无法呼吸。脑海里反复回荡着太傅的话：“想见你一面……”“于礼不合……”“宁伤己，不伤人……”

还有，苏颐那双总是带着轻愁、却又清澈坚定的眼睛。

他冲进院子，反手死死闩住院门，背靠着冰冷粗糙的门板，缓缓滑坐在地。秋夜的风已经带了刺骨的寒意，吹在他滚烫的脸上，却丝毫无法冷却心中那团灼烧的、名为痛苦与绝望的火焰。

不知过了多久，他猛地站起身，走到院中那棵光秃秃的老槐树下。他解开外袍，露出里面那件贴身穿着的、苏颐所赠的软甲。冰凉的甲片在黯淡的月光下泛着幽暗的光。

然后，他弯下腰，从墙角柴堆旁，捡起一根手臂粗细、还算笔直结实的枯树枝。他握紧树枝，将其当作长剑，就在这清冷孤寂的院子里，一招一式地舞动起来。

没有章法，没有套路。他只是凭着胸中那股无处宣泄的悲愤、痛苦、不甘与爱恋，疯狂地挥舞着手中的“剑”。树枝破空，发出“呜呜”的风响，卷起地上枯黄的落叶。他跳跃，劈砍，突刺，仿佛在与无形的命运、与森严的礼法、与这世间所有阻隔在他们之间的鸿沟巨壑，做一场绝望的、注定失败的搏杀。

汗水很快湿透了他的鬓发和里衣，贴在冰凉的软甲上。他浑然不觉，只是更加用力地挥舞，直到气喘如牛，手臂酸软得几乎抬不起来。

终于，他力竭，将树枝狠狠掷在地上，仰起头，对着那轮被薄云遮掩、清辉黯淡的月亮，用尽全身力气，嘶声高喊，声音嘶哑破碎，却带着一种濒死般的凄厉与决绝：

“痴——情——枉——种——啊——！”

痴情枉种！

四个字，如同四道带血的惊雷，炸响在寂静的夜空，也炸响在他自己早已千疮百孔的心上。喊完，他脱力般地跪倒在地，双手撑地，大口大口地喘着粗气，喉咙里发出嗬嗬的声响，仿佛一头受伤的野兽。

眼泪，终于再也无法抑制，汹涌而出，大颗大颗地砸在冰冷干燥的泥土地上，洇开一个个深色的圆点。

他就这样跪在院子里，在清冷的月光下，在呼啸的夜风中，无声地恸哭。为那无法言说的爱，为那不得不做的割舍，为这身不由己的命运，也为心中那个……从此必须彻底埋葬的、关于“相见”的卑微奢望。

阿弃被惊醒，从屋里跑出来，看到先生这副模样，吓得小脸煞白，想上前，却又不敢，只能躲在门后，捂着嘴，惊恐又担忧地看着，眼泪也跟着扑簌簌往下掉。

不知哭了多久，侯炘才渐渐止住。他抹了一把脸上的泪水和汗水，撑着地，缓缓站起身。月光照在他苍白的脸上，泪痕未干，但那双眼睛，却在泪水的冲刷后，显出一种异样的、冰冷的清明与决绝。

他弯腰，捡起那根被他丢弃的枯枝，仔细地放回柴堆旁。

然后，他走回屋里，吹熄了灯。

黑暗中，他静静地坐在床沿，贴身的软甲冰凉，心口的位置，却仿佛还残留着方才剧烈舞动后的余温，和那一声嘶喊带来的、近乎虚脱的平静。

相见无期。

从此，他只管向前。带着太傅教诲的“刚柔并济”，带着对那声“愿君平安”的铭记，也带着今夜这痛彻心扉的、最后的宣泄与告别。

前路依旧荆棘密布，但他知道，有些东西，必须深埋。有些路，只能独行。