——诗会夺魁三皇子赠砚，左手习书暗通边关讯，苏颐“伤齿”谐音警侯炘。
翰林院这地方，平日里瞧着跟那古井水似的，波澜不兴，闷得能淡出个鸟来。可一旦有点风吹草动，那底下藏着的、各式各样的心思，就跟井底被搅起的沉渣似的，咕嘟咕嘟全冒了上来，瞧着比那街面上的集市还热闹三分。
这回的“风”，是翰林院一年一度、专为那些清贵闲人们办的“文渊诗会”。名字听着雅致，说白了，就是一群编修、检讨、庶吉士们聚在一块儿，吟诗作对，显摆学问，顺便拉拉关系、探探风声的场合。往年侯炘资历浅，又刻意低调，这种热闹他是能避则避。可今年不同了，他好歹也是个正经进士出身、在翰林院待了一年的“老人儿”了，上头点了名，要他务必参加。
诗会的题目，也不知是谁出的，竟是个“边关月”。侯炘一听这题目，心里头那根弦“铮”地就绷紧了。眼前立刻浮现出北疆那清冷孤寂的月色，照着苍凉的戈壁，照着染血的残甲，也照着陆和林寄来的那截冰凉断箭。一股混杂着牵挂、悲愤与豪情的气息，从胸臆间直冲上来。
他没多犹豫，提笔便写。笔下如有神助，眼前仿佛不是翰林院精致的厅堂，而是铁马冰河的塞外。他写“孤城戍角咽寒霜”，写“白骨磷磷照夜光”，写“将军百战匣中剑，犹带燕山雪与霜”，最后落笔在“何日烽烟靖，归耕陇亩旁”——这既是边关将士的渴望，又何尝不是他内心深处，对安宁与平凡的遥想？
诗成，墨迹未干，便被收去与众人之作一同品评。几位掌院学士和资深的老翰林传阅着，时而点头，时而低语。侯炘坐在末席，垂着眼，心里却像揣了只兔子。他倒不是担心诗写得不好，而是怕……写得太好，招人眼。
果然，几位主评的老先生最后将他的诗定为魁首。理由说得文绉绉的：“侯编修此作，苍凉悲慨，有唐人之风，尤以‘白骨磷磷’、‘燕山雪霜’等句，非亲历者不能道，非深谙边事者不能感，实为本次诗会压卷之作。”
压卷之作。这四个字像一块石头，砸进了看似平静的池塘。
同僚们纷纷过来道贺，笑容满面，说着“恭喜侯兄”、“实至名归”之类的客套话。可侯炘分明从好些人眼里，看到了掩饰不住的惊讶、疑惑，还有那么一丝丝……说不清道不明的酸意。尤其是那位周编修，脸上的笑僵硬得像糊了层浆糊，嘴里说着“后生可畏”，眼神却飘忽着，不知在想什么。
就在这表面一团和气、内里暗流涌动的时候，厅外忽然传来一声清晰的通传：
“三皇子殿下到——！”
满堂顿时一静，众人慌忙起身整理衣冠。只见三皇子赵珩一身月白色蟠龙常服，脸上带着惯有的、温和又疏离的笑意，在几个随从的簇拥下，缓步走了进来。他似乎真是“偶遇”，说是刚从宫里出来，路过翰林院，听闻有诗会雅集，便进来瞧瞧。
众人连忙行礼。三皇子摆摆手，目光在厅内扫了一圈，最后落在了侯炘身上，笑意似乎深了些：“方才在外头，似乎听得诸位正在品评诗作？魁首已定了？”
掌院学士连忙将侯炘那首诗双手呈上。三皇子接过去，细细看了，半晌，抚掌笑道：“好！果然是好诗！‘将军百战匣中剑，犹带燕山雪与霜’，此等气魄，非寻常书生能有。侯编修不仅文章策论了得，诗才亦是惊艳啊。”
他顿了顿，对身旁随从示意。随从立刻捧上一个锦盒。三皇子亲手打开，里面是一方色泽紫红、质地细腻、雕工精美的端砚，砚侧还刻着小小的御制铭文，一看便知是内府珍品，价值不菲。
“今日偶遇，未备厚礼。这方‘紫云’端砚，乃是去岁江南贡品，本王瞧着还算雅致，便赠与侯编修，望你多写安邦定国、利济民生之策论文章，莫负了这才学。”三皇子说着，将锦盒递向侯炘。
满堂的目光，瞬间全都聚焦在侯炘和他面前那方贵重的端砚上。有羡慕，有惊叹，更有许多难以言喻的复杂神色。三皇子亲临诗会已是罕见，亲自赏赐一个从七品编修，更是破天荒的头一遭！这其中的意味，可就深了去了。
侯炘心头剧震。他瞬间明白了三皇子的用意。这不仅仅是赏赐，更是一种公开的、毫不掩饰的招揽信号！是在向整个翰林院，乃至向某些关注此事的人宣告：他三皇子，很看重这个叫侯炘的年轻官员。
接受，就意味着他正式被打上了“三皇子门人”的烙印。拒绝，则是不识抬举，公然拂了皇子的面子。
电光石火间，侯炘已有了决断。他撩起衣摆，恭恭敬敬地跪下，双手接过锦盒，声音清晰而平稳：“微臣谢殿下厚赐。殿下勉励，臣定当铭记于心，勤勉王事，以报天恩。”他没有说“效忠殿下”，只说了“勤勉王事，以报天恩”，措辞极有分寸。
三皇子似乎对他的反应很满意，笑着点了点头，又勉励了众人几句，便摆驾离开了。留下满屋子心思各异的翰林官们。
三皇子一走，气氛顿时又活络起来，只是那热闹底下，暗涌更急。道贺的人更多了，言辞也更热切，可侯炘却觉得，那些笑容背后的温度，似乎更冷了。他听见不远处，周编修正压低声音跟人嘀咕：“……攀附得可真快，一篇诗罢了，值当殿下亲赏御砚？怕是早有首尾……”旁边的人连忙使眼色制止，周编修才悻悻住口，可那眼神里的鄙夷，却藏不住。
侯炘只当没听见。他捧着那方沉甸甸的“紫云”端砚回到自己的编修房，放在书案上。砚台华美贵气，与他案头那方底部刻着“颜”字、朴素温润的旧砚，形成了鲜明对比。他盯着那方御砚看了许久，然后，将它轻轻推到书案最不显眼的角落。
第二天，他便做了一件让同僚们大跌眼镜的事。他寻了个由头，将那方“紫云”端砚，赠给了国子监一位家境极为贫寒、却才华出众、屡试不第的老举人。只说自己是“偶得佳砚，惜才学不足相配，转赠真才实学之士，方不算辱没”。此事传开，有人说他傻，有人说他清高，也有人说他这是以退为进，故作姿态。侯炘一概不理，每日依旧只用自己的旧砚磨墨写字。
同僚间的微妙排挤，他尚可忍受。真正让他心头压着石头的，是陆和林的最新消息。边关又有信来，这次信很短，字迹却比上次稳了些：“箭毒已拔，左臂麻痹，恐难复原。然天无绝人，已渐习左手使刀，初窥门径，劈柴堪用矣。炘哥勿念，专心你事。”
左手使刀！陆和林那样骄傲、灵活的人，如今却要从头开始，用不惯的左手去握刀！信中故作轻松的一句“劈柴堪用”，背后是多少汗水和挫败？侯炘仿佛能看到兄弟在边关严寒中，咬着牙，一遍遍挥舞着沉重的战刀，那条不大灵光的腿支撑着身体，左臂僵硬却执拗地重复着劈砍的动作……
一股强烈的冲动攫住了他。他也要练左手！不是练刀，是练字。仿佛这样，就能在遥远的距离外，与兄弟承受着某种共同的、笨拙的艰辛，分担那份不为人知的痛苦。
于是，翰林院同僚们发现，这位新晋的“诗魁”、得了三皇子青眼的侯编修，忽然变得有些“古怪”。公务之余，他总用左手握着笔，在废纸上歪歪扭扭地练习写字。起初那字迹简直不能看，跟鬼画符似的，手腕也抖得厉害，没写几个字就酸胀不已。他也不避人，有人问起，便苦笑说是“右手腕旧伤偶发，活动活动左手以防万一”。
只有他自己知道，每当左手酸痛难忍、字迹丑陋不堪时，他就会想起陆和林在边关冰天雪地里练习左手刀的情景。这么一想，手上的那点酸痛，似乎也算不得什么了。他练得更狠，三日下来，左手手腕竟真的肿起老高，握笔都困难。夜里用热毛巾敷着，心里却莫名地感到一丝慰藉和贴近。
这日午后，他正龇牙咧嘴地用肿着的左手，试图临摹一篇公文上的工楷，苏府那个机灵的小厮又来了，依旧是替二公子苏澈传话，但这次的话却让侯炘心头一跳。
小厮凑近了，声音压得极低，飞快地说：“侯公子，二公子让小的跟您说一声，阿姐……大小姐她，昨夜读您那首《边关月》，读到‘将军百战匣中剑，犹带燕山雪与霜’两句，反复吟诵，直到……三更天才歇下。”
苏颐读他的诗，直到三更？
侯炘握着笔的左手猛地一颤，一滴墨汁滴在纸上，迅速洇开。他强作镇定，点了点头，表示知道了。小厮传完话，便行礼退下。