一
神殿园艺所坐落在白色神殿的东南翼，是一处半开放的石砌庭院。
灰白色的高墙圈出一方天地，墙上爬满耐寒的深绿色藤蔓，叶片肥厚，边缘带着霜打过的浅紫色。庭院内规划整齐，几条碎石小径分隔出不同的区域：耐寒花卉区、观叶植物区、盆栽造型区，还有一小片用透明水晶罩子保护起来的珍稀苗圃。
空气里弥漫着湿润土壤、植物汁液和淡淡腐殖质的气味，与城中那股甜腻气息不同，这里的气味更接近自然，但也仅仅是接近。
吉莉安踏入庭院时，已有几个年轻女子等在那里，彼此间隔很远，几乎不交谈。她们衣着朴素，神色间带着紧张与期待。
一位头发花白、脊背微驼的老花匠正在分发木牌和简单的工具篮。
何塞留在庭院入口的拱门外，靠着石墙，姿态放松似在休息，但灰蓝色的眼睛始终追随着庭院内的动静。他换了件深褐色的粗布外套，看起来像个普通的随从或车夫，毫不起眼。
吉莉安接过木牌——上面写着一个编号“七”——和工具篮，被老花匠引到庭院角落的一片苗床前。苗床里种着一种低矮的灌木，枝条灰褐色，叶片蜷缩成针状，处于深度休眠状态。
“庆典需要的‘霜铃花’，”老花匠的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦，“用你的法子，让它们醒过来，开几朵花看看。记住，只要几朵。”他浑浊的眼睛盯着吉莉安，强调道，“别过度，别弄出太大动静。”
吉莉安点点头，蹲下身，手指轻轻拂过冰凉干燥的土壤。她闭上眼睛，放缓呼吸，将意识沉入体内那滞涩却依然流淌的魔力溪流。源泉传来钝痛，她小心绕过，只牵引出最表层的一缕。
微弱，温和，带着艾尔温家族特有的、与自然生灵沟通的亲和韵律。
她将那一缕魔力通过指尖注入土壤，不是强行催发，而是像轻声唤醒。魔力如蛛网般在土层下细细蔓延，触碰到那些休眠的根系，传递着温暖的、春天般的讯号。
几秒钟后，最近的一株灌木轻微颤动了一下。蜷缩的针叶缓缓舒展，颜色从灰褐转为带着生机的深绿。枝条顶端鼓起几个小小的苞蕾，苞蕾膨胀，裂开，绽出拇指大小的铃铛状花朵。
花瓣是半透明的冰蓝色，边缘镶着一圈极细的银白色，在灰白的天光下仿佛凝结的霜露。
一共开了五朵。恰到好处。
吉莉安收回手，稳住呼吸，看向老花匠。
老花匠蹲下来，仔细查看了那几朵花，又用手摸了摸叶片，甚至凑近嗅了嗅。他脸上没什么表情，只是点了点头，从怀里掏出一个小布袋，倒出几枚银币放在吉莉安的工具篮里。
“可以了。去那边棚子登记名字，明天早上再来。”他站起身，指向庭院另一侧一个简陋的木棚，然后便转身去查看下一个女子。
吉莉安松了口气，提起工具篮走向木棚。经过其他应聘者身边时，她能感觉到几道目光落在自己身上——有好奇，有羡慕，也有一丝不易察觉的戒备。
她目不斜视，走到木棚前。
棚子里坐着个瘦削的中年男人，穿着商会低级文员的制服，面前摊着本登记簿。他头也不抬：“名字，住处，编号。”
“吉莉安·哈肯森，住地心旅店，编号七。”吉莉安平静回答。
文员快速记下，递过来一张粗糙的纸条：“明天辰时，带着这个来。别迟到。”他的语调平板，仿佛在处理最寻常的事务。
吉莉安接过纸条，转身离开庭院。何塞看到她出来，自然地跟了上来，两人保持着几步距离，一前一后走入雾气弥漫的街道。
“顺利？”何塞低声问，与她并行。
“嗯。很基础的测试。”吉莉安将纸条递给他看，“明天还要来。”
“是个接触点。”何塞扫了眼纸条，记住内容，“伊莱亚斯那边应该也有发现。”
他们绕了几条街，确认无人尾随后，才走进约定的小茶馆。
二
茶馆狭小昏暗，只有两三张桌子，空气里飘着劣质茶叶和霉味。奥伦和伊莱亚斯已经坐在最里面的角落，面前摆着几乎没动过的茶碗。
四人围坐，压低声音交流。
伊莱亚斯先开口，手指在信息板上快速滑动：“园艺所外围有三个固定暗哨，两个在对面屋顶，一个在街角杂物摊后。他们主要观察进出人员，尤其是女性。你进去后，其中一人离开了片刻，可能是去报信。”
奥伦补充道：“我假装找厕所，摸到了园艺所后面。墙根底下有个不起眼的铁栅栏，锁着，但栅栏后面有向下的台阶，应该是通往地下。闻着有股怪味——不是泥土味，更像……药水混合了什么东西腐败的味道。”
“地下设施……”伊莱亚斯若有所思，“可能与‘采集’或‘处理’有关。”
“神殿主体建筑守卫森严，”何塞说，“正门有至少八名全副武装的守卫，侧门和小径也有固定岗哨。但东南侧靠近园艺所的这段外墙，守卫相对稀疏，巡逻间隔较长。而且，”他顿了顿，“那里墙体的石料颜色与其他部分略有差异，可能是后期修补或建有暗门。”
吉莉安将自己在庭院内的见闻简单说了，提到那老花匠特别强调“别过度，别弄出太大动静”。
“他在控制暴露程度。”伊莱亚斯分析，“他们需要确认你的能力，但又不想引起其他应聘者或可能存在的监视者的过多注意。这符合筛选流程——低调甄别，标记目标。”
“我被标记了？”吉莉安问。
“登记了名字和住处，就是标记。”伊莱亚斯推了推眼镜，“今晚的晚宴，你要格外小心。”
“晚宴前，”吉莉安看向何塞和伊莱亚斯，“我想再靠近神殿看看。吊坠的反应……进了园艺所后更强了，特别是靠近东南外墙的时候。”
伊莱亚斯和奥伦露出不赞成的表情。
“太冒险了！”何塞出声反对。
“奥伦说的地下入口，何塞发现的墙体异常，我的吊坠反应——都指向同一个区域。”吉莉安语气平静却坚定，“如果那里真是‘秘法之眼’或仪式的关键所在，我们需要更多信息。晚宴上我们是被动的客人，但现在是白天，我们可以主动侦察。”
伊莱亚斯沉默片刻，计算着风险：“我们可以制造一个分散注意力的机会。奥伦，你腿脚不便，可以假装在附近摔倒或与商贩发生争执，吸引巡逻守卫的注意。时间不必长，一两分钟即可。何塞和吉莉安利用这个间隙接近外墙查看。我在外围监控并准备接应。”
奥伦咧嘴一笑：“惹事儿我在行。包在我身上。”
计划定下。
半小时后，四人再次来到神殿东南侧外围。这里街道稍宽，有几家贩卖庆典杂物的小摊，行人比主道稀少。
奥伦一瘸一拐地走向一个摆满廉价陶器的小摊，在摊主转身取货时，“不小心”被自己的拐杖绊了一下，踉跄着撞向货架。
哗啦——
一堆陶罐摔在地上，碎裂声在寂静的街道上格外刺耳。摊主惊呼，附近的巡逻守卫立刻被吸引，快步朝那边走去。
就在这一两秒的骚动间隙，何塞拉着吉莉安闪身躲进两栋建筑间的狭窄缝隙，贴着墙根快速移动到神殿东南外墙下。
墙体高耸，灰白色的石材表面布满细微的孔洞和风化痕迹。吉莉安胸前的吊坠瞬间变得滚烫，热度穿透衣物灼烧着皮肤。她强忍着，将吊坠掏出，握在掌心。
月光石内部的光芒剧烈流动，像被扰乱的池水，指向面前墙壁上一块约半人高、颜色略深的区域。
何塞快速检查那块石料。边缘有极细微的、几乎与风化纹路融为一体的接缝。他伸手试探性地按压几处，左下角一块不起眼的凸起石砖微微下陷。
墙壁内部传来极其轻微的齿轮转动声，那块颜色略深的石料向内滑开一道窄缝，仅容一人侧身通过。一股混合着陈旧草药、金属锈蚀和某种难以形容的甜腥气味从缝隙中涌出，与城中那股甜腻气息同源，但浓烈十倍。
缝隙后是向下的狭窄石阶，深不见底，墙壁上嵌着发出惨绿色荧光的苔藓，光线勉强照亮几步之遥。