伦敦郊外的哈特菲尔德庄园，这几年都是冷冷清清，简直像是一个田园牧歌的世外桃源。然而自从玛丽女王病重的消息传出，这座原本寂静的庄园便喧嚣得如同伦敦南岸的嘈杂集市，访客络绎不绝。今日是衣着时尚的伦敦议员；明日是带着庄园特产远道而来的林肯郡勋爵；后日又是披着紫色丝绒长袍的主教。每个人都带着同样的渴望，试图在新的枢密院里、在新的议会里、在新的教会里抢到一个好位子。

虽然说其中有佩吉男爵、诺福克公爵、塞西尔先生这样理应得到回报的支持者，但更多的未曾谋面的人物。突如其来的日日应酬让伊丽莎白略感不安与疲惫。

“又来一位？”伊丽莎白刚刚送走了年迈又絮叨的拉德克里夫伯爵，揉了揉胀痛的太阳穴。

“是切斯特主教，殿下。”女官艾什利夫人低声回禀。

伊丽莎白修长手指轻轻敲打着桌面，扯出一抹苦笑，“让他进来吧。”

主教是来探听她的宗教取向的。对很多主教来说，重要的不是新教或是天主教，而是与君主保持一致，稳住自己得来不易的位置。

面对主教肉麻的恭维和拙劣的刺探，伊丽莎白只能委婉地告诉他，自己还不打算撤换他。双方来回试探了好几个回合，终于让主教安心下来，终于露出了真诚的笑容，愉快地告退了。

等到送走了他，伊丽莎白实在有些力不从心，“请客人们住在庄园里吧，我今天恐怕见不完这么多人。”

看到伊丽莎白头疼的模样，艾什利夫人倒是笑眯眯的，“再见一位。您一定想见他的。”

话音刚落，一个熟悉的身影出现在门外。罗伯特·达德利穿着一件深色的猎装，带着户外的清爽气息，站起身来穿过前厅那些趋炎附势的政客，走到了会客厅里。

伊丽莎白眼里的倦意一扫而空，脸上立刻绽开了笑容，“罗比！你可算来了。”

“太晚了吗？真抱歉。”罗伯特径直走到她跟前，轻轻吻了一下她的手背，又顺势把她拉起来搂在怀中，“噢，看看你苍白的小脸，这几天过得怎么样？”

“这还用问吗？我一回到庄园，就已经有人在等着了——他们的消息可真灵通！”伊丽莎白嗔怪地看着他，闷闷地抱怨着。

罗伯特笑了起来，抚着她的头发，“那可真是不容易。你应该呼吸新鲜空气。先别管这些人了，我们去外面走一走。”

他们从房间另一侧离开，绕开了嘈杂的厅堂，走入哈特菲尔德庄园里的花园。深秋的凉意已经浸透了空气，树枝光秃秃地伸向遥远的天空，像是无数只人间的手寻求上天的答案。只有几片树叶还留在枝头，摇摇欲坠。

两人沉默了一会儿。

“从我们分别、我到伦敦去，好像也没有多久。我真没有想到会变成这样。”伊丽莎白走在枯萎的草坪上，声音低得只有他们两人听到。

罗伯特心中也感慨命运的无常，原本以为已是绝路，却峰回路转，变成了康庄大道。“或许这就是上帝的安排。祂选择了你，接受便是了。”

“罗伯特，不知怎么……我竟对那座近在咫尺的王座，有了一丝莫名的恐惧。”伊丽莎白停住了脚步，“我还没有登基，就要与这么多朝臣周旋。坐上那个位置，只会有更多的敌人，而我甚至不会知道他们是谁、在哪里。”

罗伯特也停下脚步，转过身注视着她。他深知伊丽莎白作为公主，就已多次在生死边缘行走，而这只是前奏。当她戴上王冠，权力的游戏只会更加残酷。

“不要怕，伊丽莎白。”他压低声音，捧起她的脸颊，语气坚定得近乎誓言，“我来做你的眼睛，看清黑暗里所有的危险。我也是你的剑，斩除所有的敌人。”

伊丽莎白点了点头，闭上眼睛，两人额头相抵。罗伯特紧紧地搂着她，似乎想让花园里的一草一木都记住他的誓言。

“殿下——伊丽莎白殿下！”

就在这时，急促的马蹄声打破了花园的幽静。仆人们的脚步声匆匆赶来，一队全副武装的骑士进入庄园，战马显然疾驰了许久，不停地喷出白气。为首的骑士翻身下马，银色的甲胄在稀薄的阳光下闪烁着冷冽的光。他穿过草径，在伊丽莎白面前猛地单膝跪地，头颅深深地低下。

“玛丽女王陛下……驾崩了。请您，伊丽莎白女王陛下，即刻启程前往伦敦。”