紫宸殿的香炉里，沉香燃出的烟缕缠缠绵绵，却驱不散赵恒心头的滞闷。他指尖摩挲着案头那方砚台，砚底刻着的“清节”二字，是苏慕卿当年任京郊县令时，因治理水患有功，他亲手赏赐的。

“陛下，丞相张大人在外求见。”内侍的声音轻细，却像一根针，刺破了赵恒短暂的怔忪。

“宣。”赵恒放下砚台，抬手揉了揉眉心，尽力让自己的神色看起来平和些。

张丞相身着藏青色官袍，步履沉稳地走进殿内，躬身行礼：“老臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

“张爱卿平身，赐座。”赵恒示意内侍搬来锦凳，目光落在丞相鬓角的白发上，心里已然明了他的来意。

张丞相谢座后，并未拖沓，直言道：“陛下，老臣今日前来，是为草原联姻之事。草原王爷携郡主千里迢迢而来，所求不过是一场和亲，以固两国邦交。如今朝中流言四起，皆因那苏县令的变故，老臣以为，此事不必过于纠结。”

赵恒端起茶杯，指尖微微发紧，温热的茶水没能暖透他的指尖：“张爱卿有话不妨直说。”

“陛下，”张丞相身子微微前倾，语气恳切，“苏慕卿纵使才华出众，先前治理地方有功，可如今身份已然不同。说到底，她不过是个小小的前县令，即便换了女子之身，也终究是个无足轻重的小人物。草原郡主林啊娜金枝玉叶，肯下嫁于她，已是天大的恩典。联姻之事一成，草原与我朝边境可保十年安稳，百姓免受战乱之苦，这才是关乎社稷的大局啊。陛下何必为了一个小人物，劳心伤神，惹草原不悦呢？”

“小人物……”赵恒低声重复着这三个字，心口像是被重物狠狠砸了一下，闷痛难忍。在别人眼中，苏慕卿是无足轻重的小人物，可在他心里，那是惊鸿一瞥便难以忘怀的光。自苏慕卿变作女子后，他便刻意压下了心底的异样情愫，只敢借着巡查地方的由头，远远看她一眼。她身着素裙立于田间，与百姓谈笑的模样，比宫中任何嫔妃的霓裳羽衣都要动人。

他多想告诉张丞相，他并非不愿以大局为重，只是他爱慕苏慕卿，舍不得将她远嫁草原，舍不得她从此被困在异域他乡，再也见不到故土的炊烟。可话到了嘴边，却被他硬生生咽了回去。他是帝王，帝王的心思不能有半分私念，他的一言一行都关乎江山社稷，怎能为了一己之爱，置天下苍生于不顾？

喉结滚动了几下，赵恒终是找了个借口，声音带着不易察觉的沙哑：“张爱卿有所不知，苏慕卿才华横溢，治理地方颇有章法，是难得一见的人才。朕并非不愿联姻，只是不想因此失去这样一位可用之才。”

张丞相闻言，轻轻摇了摇头。他自然不信皇上的托词，苏慕卿纵有才华，也不过是个县令级别的官员，朝中比她有才华的人不在少数，皇上何必如此执着？但他也明白帝王的心思难测，既然皇上不愿明说，他也不便再强求。

“陛下圣明，老臣明白陛下的考量。”张丞相站起身，再次躬身行礼，“只是草原那边还需尽快给个答复，还望陛下三思。老臣告退。”

看着张丞相离去的背影，赵恒无力地靠在龙椅上，只觉得浑身的力气都被抽干了。殿内的沉香依旧袅袅，可他却觉得呼吸困难，仿佛有一张无形的网，将他牢牢困住，让他动弹不得。

日子过得飞快，三天的时间转瞬即逝。这三天里，赵恒茶饭不思，夜不能寐，脑海里反复浮现出苏慕卿的身影。他派人去打听苏慕卿的近况，得知她依旧在地方上恪尽职守，并未因朝中的流言蜚语而有所动摇，心里既欣慰，又更加煎熬。

第四天清晨，内侍再次来报，草原王爷携郡主林啊娜已在宫门外求见，朝中百官也已齐聚大殿，等候皇上的最终定夺。

赵恒深吸一口气，整理了一下龙袍，一步步走向紫宸殿。殿外的阳光透过朱红的窗棂照进来，在地面上投下斑驳的光影，可他却觉得浑身冰冷，仿佛行走在寒冬腊月里。

“吾皇万岁万岁万万岁！”百官齐声跪拜，声音震耳欲聋，却驱散不了殿内凝重的气氛。

“众卿平身。”赵恒走上龙椅，缓缓坐下。他的目光扫过殿内的百官，最后落在了站在百官之首的草原王爷和他身边的郡主林啊娜身上。草原王爷身材魁梧，满脸络腮胡，眼神锐利如鹰，透着一股草原人的彪悍之气。郡主林啊娜则身着一身艳丽的草原服饰，头戴金银饰品，眉眼间带着几分娇纵，目光直直地看向赵恒，带着一丝不耐。

赵恒张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。他原本想好了无数种说辞，可真到了这一刻，所有的话都堵在了喉咙里。他的目光呆滞地落在殿外，脑海里全是苏慕卿的模样，他想象着她远嫁草原的场景，想象着她可能会遭受的委屈，心口的疼痛便一阵比一阵剧烈。

大殿内鸦雀无声，所有人的目光都集中在赵恒身上，等候着他的最终决定。时间一分一秒地过去，草原王爷的脸色渐渐沉了下来，他身后的草原使者也开始窃窃私语，神色颇为不满。

“陛下！”草原王爷终是按捺不住，向前一步，沉声质问道，“本王携小女千里而来，为的就是促成两国联姻，共保边境安稳。如今三日已过，陛下为何迟迟不给本王一个答复？难道大周朝堂，就是这样对待盟友的吗？”

草原王爷的声音洪亮，带着几分怒意，将赵恒从怔忪中惊醒。他猛地回过神，看着草原王爷阴沉的脸色，急忙解释道：“王爷息怒，朕并非有意拖延。只是…… 只是此事尚有商议的余地，不知王爷可否考虑换一位联姻之人？朝中年轻有为的公子不在少数，朕可以为郡主挑选一位品行端正、家世显赫的良配。”

“不可！”赵恒的话刚说完，林啊娜便厉声反驳道。她向前一步，娇纵的脸上满是坚定，“陛下，本郡主早已听闻苏慕卿的才华，也知晓她的变故。本郡主就要嫁她，除了她，本郡主谁也不嫁！”

林啊娜的话如同平地惊雷，让殿内所有人都惊呆了。谁也没有想到，一位金枝玉叶的草原郡主，竟然会如此执着于一个身份低微的前县令，还是个女子。百官们面面相觑，脸上都露出了难以置信的神色。

赵恒也慌了神，他原本以为，只要自己提出换人的提议，草原那边或许会有所考量，没想到林啊娜的态度竟然如此坚决。他张了张嘴，想再说些什么，却发现自己竟不知该如何应对。

“胡闹！”就在这时，兵部尚书刘大人猛地站了出来，怒声喝道，“一个草原郡主，也敢在我大周朝堂如此放肆！不就是一场联姻吗？她不愿换，难道我大周朝还怕了她不成？打就打，谁怕谁！本大人早就看这些野蛮人不顺眼了，正好借此机会，给他们点颜色看看！”

刘大人性格刚烈，素来主张以武力震慑四方。他的话一出，立刻得到了朝中武将们的响应。几位武将纷纷站了出来，附和道：“刘大人说得对！我大周朝兵强马壮，岂会惧他草原部落？大不了一战，让他们知道我大周朝的厉害！”

“不可！不可！”文官们见状，急忙站了出来反对。户部尚书摇了摇头，说道：“如今国库虽充盈，但连年征战已让百姓苦不堪言。若是再与草原开战，边境百姓必将流离失所，天下又将陷入动荡之中。安稳太平的日子来之不易，我们应当以和为贵，万万不可轻易动武啊！”

“以和为贵？难道要我们眼睁睁看着陛下受辱，看着一个小小的前县令被强行联姻吗？”刘大人反驳道，“这不仅是苏慕卿的耻辱，更是我大周朝的耻辱！”