次日清晨，天刚蒙蒙亮，望川阁的后门便开了。

晏止、钟年年与林知安，推着一辆装满粗粮粥的小车，朝着粥棚而去。

粥棚外，流民们早已排起了长队，个个面黄肌瘦，眼神麻木。

三人没有声张，只默默舀粥，递到流民手中。

人群里，果然有几道目光，阴鸷地落在他们身上。

那些人穿着流民的衣裳，却面色红润，双手干净，与周围的人格格不入。

钟年年舀粥的手一顿，余光瞥见不远处一个汉子，袖口露出一截青布条

是陆砚的人。

那汉子微微摇头，示意暂时无虞。

她心头了然，继续低头舀粥，只是动作间，多了几分警惕。

而隐在不远处老槐树后的陆砚，正眯着眼，盯着那几个形迹可疑之人。

接连数日，三人皆是如此。

白日里，他们或是在市集分发馒头，或是在粥棚施粥，或是帮着流民修补漏雨的窝棚，从不避讳人多之处。

每一处人群里，都有陆砚安排的人手，扮作小贩、乞丐、挑夫，暗中护持。

任义的人几次想动手，却都被陆砚的人悄无声息地拦下。

一次，在市集上，一个任义的杀手趁着人群拥挤，想持刀偷袭晏止。

还未等他靠近，便被一个扮作挑夫的汉子，故意撞了个趔趄，手中的短刀 “哐当” 一声掉在地上。

周围百姓哗然，那杀手怕暴露身份，只得仓皇逃窜。

还有一次，三人夜里返回望川阁，行至一条窄巷，忽然窜出两个黑衣人。

还未等他们出手，巷口便传来几声狗吠，陆砚带着人赶到，三两下便将黑衣人制服，拖进了暗影里。

“任义的人，已被磨得没了耐心。” 陆砚将一碗热茶递给晏止，语气平淡，“他们不敢再贸然出手，怕惊动百姓，坏了计划。”

晏止接过茶，抿了一口，眸色深沉：“这便好，百姓的信任，是咱们最有力的武器。等时机成熟，我们便办一场河神祭。”

……

几日后，淮阴城外的河岸，搭起了三丈高的祭台。

秋阳杲杲，晒得地面龟裂，流民们扶老携幼，三三两两地聚在祭台之下。

他们的脸上，是麻木的疲惫，是对灾祸的恐惧，还有几分对这场祭祀的茫然。

水患过后，蝗灾未平，官府忽然要重立河神信仰，办这场祭祀大典。

百姓们窃窃私语，有人啐了一口，骂着 “河神若真有灵，怎会眼睁睁看着咱们遭殃”；有人却抱着一丝侥幸，万一呢？万一这场祭祀，能换来来年的风调雨顺。

祭台之上，铺着明黄色的绸缎，香炉里燃着檀香，青烟袅袅。

晏止一身玄色官袍，腰束玉带，立于祭台中央。

他面容清隽，神情肃穆，目光扫过台下黑压压的百姓，又落在一旁的任义与河道官员身上。

那两人穿着簇新的官服，脸上晦暗不明。

钟年年与林知安隐在人群之后，一个握着从河神庙神像肩头拓下的刻字，一个按着腰间暗藏的卷宗。

吉时已到，鼓声擂动，震得人耳膜发颤。

任义清了清嗓子，正要上前宣读祭文，晏止却抬手，止住了他。

“今日祭祀河神，本该祈求风调雨顺，国泰民安。” 晏止的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，压过了鼓点，清晰地传到每一个人的耳中，“但在祭拜之前，本官有几句话，要问一问在座的诸位，也要问一问，台上的两位大人。”

他的目光，陡然落在任义与河道官员身上。

那两人的笑容僵在了脸上，脸色瞬间白了几分。

台下的百姓安静下来，齐刷刷地看向祭台。

晏止缓步走到祭台边缘，朗声道：“去年，朝廷拨下十万两赈灾修堤款，命淮阴县令与河道官员，加固河堤，护佑一方百姓。诸位可还记得，去年的河堤，是如何修整的？”