小荷母亲挨着炕沿坐着，身子微微发抖，压抑的啜泣声断断续续。她抬起粗糙的手抹着眼泪，那眼泪却像是断了线的珠子，怎么擦也擦不干，滴滴答答落在打满补丁的衣襟上。

小荷默默端来两碗清水，她先将一碗轻轻放在父亲手边，又捧着另一碗递到母亲面前。

“我苦命的女儿啊……”小荷母亲突然一把将她紧紧搂进怀里，压抑的哭声终于爆发出来，泣不成声：“娘对不起你，娘没用啊……”

小荷却异常平静，她轻轻拍着母亲的背，安慰道：“娘，别哭了。这是命，是河伯选中了我。”

她的声音里没有波澜，只有认命后的死寂，这种异常的平静反而更让人心疼。

“若不是我们家穷，拿不出钱去打点。”母亲在极度的悲痛中，有些口不择言，“怎么会轮到你去。”

“住口！”小荷父亲突然拍向一侧床板，剧烈的咳嗽让他不得不弯下腰来，好一会儿才喘着气直起身。

他蜡黄的脸上因为激动泛起不正常的红晕，声音虽然虚弱却仍带着厉色道：“可不敢妄言！这是河伯的神旨，岂是银钱能够左右的？”

他颤抖的手指指向窗外祠堂的方向，眼中交织着恐惧与虔诚：“这门外的洛水河，难道还不够警示吗？”

母亲被他这番话吓得噤了声，只能捂着嘴低声啜泣。小荷依旧垂着头，握着红牌的手指却收得更紧了。

就在这时，“砰”的一声巨响，木门被人从外面狠狠踢开。李有财手里拎着一个粗布包裹，脸上带着几分急切。

小荷母亲惊慌地站起身：“有财，你，你这是做什么？”

“我要带小荷走。”李有财直截了当地说道，目光紧紧盯着小荷。

“走？往哪里走？”小荷父亲挣扎着想要起身，却因为剧烈的咳嗽又跌坐回去，“若是违背了河伯的神旨，整个村子都要遭殃啊！”

李有财咬了咬牙，额上青筋隐现：“我管不了那么多了！总不能眼睁睁看着小荷去送死！”

“你疯了吗？”小荷母亲惊恐地压低声音，生怕被外人听去，“要是让大祭司知道，我们全家都活不成了！”

小荷站在原地，就在李有财伸手要去拉她时，她却轻轻避开了。

“有财哥，你的心意我领了。”她的声音很轻，“但我不能走。若是惹怒了河伯，全村人都要跟着遭殃。”

李有财急得额头青筋暴起，一时口不择言，：“可是小荷，你知不知道这一去你就—”

“这一切都是河伯的神旨！”小荷打断他，声音带着一种绝望的笃定，“这是我的命。”

“若这根本就不是神旨呢？”一道女声突然从院门口传来。

众人循声望去，只见一位女道士静立在门扉的阴影处。

李有财看清楚来人是今日在村里遇到的女道士，脸色立刻沉了下来：“你这小道士，不是今天早上就该离开我们村子了吗？”

小荷父母对视一眼，脸上写满困惑：“这位是……？”

“一个招摇撞骗的道士！”李有财抢白道，语气不善。

苏小荷瞪了李有财一眼，而后向父母介绍道：“爹、娘，这是姜离道长。”

姜离并未理会李有财话中的敌意，只缓步走进院内。她的目光静静扫过众人，最终落在小荷手中那块依旧紧握的红牌上。

“小荷姑娘，”她温声道，“可否将此牌借我一看？”

待红牌入手，姜离才抬起眼，声音清晰地说道：“方才在祠堂，我确实瞧见些不同寻常的动静。”

接着，便将看到的张家女儿张阿朱抽签时的异常举止据实道出。

李有财眉头皱起来，说道：“依你的的意思，张阿朱早就知道自己定不会中选，才会那般镇定自若？这也只不过是你的猜测罢了，你有什么证据不成？”

这自然不是凭空猜测。

方才仪式结束后，姜离趁着众人散去，便一人潜入祠堂偏殿查验了被收起的签箱。那些木牌触手还有温热，应该是被提前加热过。

她让水生略施小术试探一下张阿朱，那姑娘当即吓得魂不守舍，便将将实情和盘托出，原来村里早就暗中下了规定，只要缴纳足够多的银钱便可免去被选中河伯新娘的机会。

不仅是张家出了钱，村里许多富户也都出了钱。最终的人选，自然只能从那些缴不起银钱的贫苦人家中产生。

小荷手中的红牌，与其说是神意，不如说是贫穷给她判下的死刑。

听完姜离道出的实情，小荷父母脸上的血色瞬间褪尽，惨白如纸。

而小荷始终紧握红牌的手，此刻终于抑制不住地微微颤抖起来。

李有财的脸色也变得极其难看，他张了张嘴想要反驳，最终也只是重重叹了口气。

虽然每个人心底都曾有过隐约的猜疑，可当这血淋淋的真相被赤裸裸地摊开在眼前时，那份冲击还是超出了所有人的承受范围。