她望着窗外沉沉的夜色，眸色深沉如墨。阿无的身影，馄饨摊的惊鸿一瞥，还有那七个烧毁的字，都在她脑海中反复盘旋。

看来，这青州府城，暗流比她想象的更深。明日的考场，除了笔墨文章，恐怕还得加上十二分的小心。

她深吸一口气，又缓缓吐出，将翻涌的思绪强行压下。现在，最重要的是休息，养足精神。

重新躺下，闭上眼睛，她的呼吸渐渐平稳。身体需要休息，但大脑深处，那份警惕的弦，已然绷紧。

夜，更深了。客栈内外，一片寂静，仿佛什么也未曾发生。只有远处隐约传来的梆子声，提醒着时间的流逝。

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寅时末，天色仍是青黑，悦来居却已灯火通明，人声嘈杂。

谢明昭与林巧姑简单用了些客栈准备的清淡早食。

临走前，谢明昭的目光不动声色地掠过阿无房间那扇紧闭的房门，里面悄无声息。她没有说什么，只将一点零钱交给林巧姑，低声道：“这几日我不在，你自己小心，莫要乱走。若那阿无姑娘还在，她有什么需求，力所能及范围内可略帮衬，但务必留心，不可轻信，也不必与她过多接触。一切，等我考完回来再说。”

林巧姑重重点头，将考篮递给她，眼神坚定：“姑娘放心，我省得。您安心考试，别的都不用管。”

谢明昭拎起考篮，汇入从客栈涌出的人流。街道上，提灯、擎烛、摸黑前行的学子络绎不绝，如同一条条细流，从四面八方汇向贡院。春日凌晨的寒意扑面，却压不住空气中弥漫的紧张与激动。

赶到贡院前广场时，天际刚刚露出一线鱼肚白。广场上已是黑压压一片，人头攒动。府兵和差役早已到位，维持着秩序。巨大的“青州府试”灯笼高悬，火光在晨风中摇曳。

学子们按照指引，开始在不同通道前排队，等待唱名、验明身份、搜检入场。

谢明昭找到了自己所属县域的队列，安静排好。周遭都是低声交谈、整理衣冠、最后检查考具的声音。她深吸一口清冷的空气，将纷杂的思绪尽数压下，心神沉静下来。

搜检甚为严格，考篮被打开，每一件物品都被仔细翻看，身上衣裳也需检查有无夹带。谢明昭早已按要求准备，笔墨都是最普通的式样，食物也是切成小块的干粮，无纸无字，水囊透明。

检查的吏员动作麻利，并未过多为难，只是在看到她是女子时，眼中掠过一丝讶异，但程序照旧。她敏锐地感觉到，有一道审视的目光似乎在她身上多停留了一瞬，但抬眼望去，只看到忙碌的吏员和后面长长的队伍。

顺利通过搜检，领到一个标示着座位区域的号牌，谢明昭随着人流，穿过二门，步入真正的考场。眼前是鳞次栉比的号舍，一排排，一列列，整齐肃穆。按照号牌指引，她找到了自己的那一间。

号舍狭小，仅容一人转身。内有木板搭成的简易桌案和坐凳。她将考篮放好，笔墨纸砚一一取出，摆放整齐。然后静静坐下，调整呼吸，等待。

天色渐渐亮起，贡院内灯火次第熄灭，取而代之的是自然的天光。所有学子均已入座，黑压压一片，却鸦雀无声，只有偶尔的轻咳。

辰时正，鼓声三通。威严的仪仗自至公堂方向而来。青州知府沈墨身着官服，神色肃穆，当先而行。其身后，是同样官服俨然的提学官胡大人，再往后，则是数位同考官、监考官。

众官员在高台上站定。有司仪高声唱喏，众学子起身行礼。谢明昭随着众人动作，目光却不由自主地投向台上那排官员。沈知府她见过画像，提学官胡大人也有所耳闻，当司仪介绍到“监临官，监察御史陈致远”时，她的心神骤然一凝。

只见那位被称作陈致远的监察御史，年纪约莫三十五六岁，面皮白净，三缕短须，一双眼睛微微狭长，此刻正威严的扫视着台下众生。陈致远……原来这就是阿无纸条上提到的人。他竟是监察御史，职位不低。谢明昭快速回想，确信自己从未与此人有过任何交集，更谈不上恩怨。阿无的警告因何而起？

似乎感应到她的注视，陈致远的目光恰好也掠过她这个方向。当看到明显是女装的谢明昭时，他眼神微微一顿，随即嘴角似乎向上牵动了一下，那笑意极淡，转瞬即逝，却让谢明昭心头一凛。那不是欣赏或鼓励的笑，更像是一种带着某种居高临下意味的嘲讽？或者说，是猎人看到猎物落入视线时的玩味？

她立刻垂下眼睑，不再直视，心中那根弦却绷得更紧。无论陈致远是否就是阿无所指的那个“需要小心”的人，此人对她似乎并无善意，这是显而易见的。接下来的考试，必须万分谨慎，不能有丝毫行差踏错。

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