晨雾还未散尽，村塾外已经等了三个人。

叶寒舟开门时，看见一个陌生男人带着两个孩子站在槐树下。男人四十来岁，面庞黝黑，穿着打补丁的短褂，脚上的草鞋沾满泥。两个孩子一男一女，男孩约莫八九岁，女孩六七岁，都怯生生地躲在父亲身后。

“叶夫子。”男人上前一步，局促地搓着手，“俺是西山坳的，姓陈。听说您这儿收学生，束脩不拘，就……就厚着脸皮带孩子来了。”

叶寒舟看向那两个孩子。男孩瘦得厉害，颧骨突出，但眼睛很亮；女孩梳着歪歪扭扭的辫子，手指紧张地绞着衣角。

“西山坳过来，得走一个时辰山路吧？”叶寒舟温声道。

“是、是。”陈老爹连忙点头，“天不亮就出门了。孩子能吃苦！就是……”他声音低下去，“束脩眼下实在拿不出，家里就剩半袋苞米，还得糊口。等秋收打了粮，一定补上！”

叶寒舟沉默片刻。西山坳他知道，比青山村更穷，二十几户人家窝在山坳里，地薄，收成少。走到这儿确实不易。

“进来吧。”他侧身让开门，“孩子叫什么名字？”

陈老爹眼睛一亮，推了推男孩：“快，告诉夫子！”

“陈、陈石头。”男孩小声说，又指了指妹妹，“她叫麦穗。”

“石头，麦穗。”叶寒舟记下名字，“以后辰时上课，午时前下课。路上注意安全。”

两个孩子使劲点头。

学堂里已经有几个早到的学生。虎子看见新来的，立刻凑过去：“你们哪村的？我叫叶虎！”

石头有些拘谨：“西、西山坳的。”

“那么远？”虎子惊讶，“你们得起多早啊？”

“天没亮就起了。”麦穗细声说，“爹带我们走的。”

丫丫走过来，拉了拉麦穗的手：“你坐我旁边吧，我有凳子。”

孩子们很快熟络起来。叶寒舟看在眼里，没说什么，只是上课时，多留意了石头和麦穗几眼。石头认字很吃力，但算数一点就通；麦穗恰恰相反，字写得工整，数数却总漏掉。

课间休息时，叶寒舟把石头叫到一边，递给他两块昨晚沈清弦做的麦饼：“没吃早饭吧？垫垫肚子。”

石头脸红了，想推辞，肚子却不争气地叫了一声。他低下头，接过饼，小声说：“谢谢夫子。”

“慢慢吃，不急。”叶寒舟拍拍他的肩，转身去看其他孩子。

窗外，沈清弦牵着知微路过。他是去隔壁李婶家看诊——李婶怀孕五个月，胎像不稳。知微非要跟着，说要看小宝宝怎么来的。

沈清弦无奈，只好带着他。

医堂那边，今天也有新变化。

一个十三四岁的少年蹲在医堂门口，见沈清弦回来，立刻站起来，深深鞠了一躬：“沈大夫！”

沈清弦认得他。是村南头赵寡妇的儿子，叫阿禾。赵寡妇年初病逝，留下阿禾一个人，靠给村里富户放牛、砍柴过活。

“有事？”沈清弦问。

阿禾从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几株晒干的草药：“我、我听说您收药材，这是我昨天在南山坡采的，您看看……能换几个铜板不？”

沈清弦接过看了看。柴胡、黄芩、连翘，采得还算完整，炮制得也仔细。

“你自己采的？”

“嗯。”阿禾点头，“我娘在世时身子不好，常去采药，我跟她学过一点。”

沈清弦沉吟片刻：“这些药材，我按市价收。但你若愿意，可以来医堂帮忙——晒药、切药、捣药，管一顿午饭，每天再给两文工钱。”

阿禾眼睛骤然睁大，声音发颤：“真、真的？”

“真的。”沈清弦道，“不过要守规矩。药材不能乱动，方子不能外传，我让你做什么就做什么。”

“我守规矩！一定守规矩！”阿禾连声道，“谢谢沈大夫！谢谢！”

于是医堂多了个帮手。阿禾手脚麻利，沈清弦教一遍就能记住。晒药时知道要摊薄，切药时知道斜切还是横切，捣药知道轻捣出汁、重捣成粉。

知微对这个新来的“阿禾哥哥”很好奇，总跟在他身后转。阿禾起初拘谨，后来见这孩子安安静静不捣乱，也就随他了。

午后，沈清弦出诊回来，看见知微和阿禾并排坐在后院门槛上。阿禾手里拿着一把晒干的菊花，一朵一朵分给知微。

“这是杭菊，清肝明目的。”

“这是贡菊，清热解毒的。”

“这是滁菊……呃，降血压的。”

知微接过每一朵，都放在鼻尖闻闻，然后认真点头：“杭菊香，贡菊苦，滁菊……没闻过。”

沈清弦脚步一顿。

阿禾挠挠头：“沈大夫是这么说的，我也记不全……”

“滁菊疏风散热。”沈清弦走过去，在知微身边蹲下，“微微怎么知道它们味道不同？”

知微仰起脸，小眉头微蹙：“闻出来的。杭菊像早晨的太阳，贡菊像……像药罐子底，滁菊……”他努力想词，“像下雨前的风。”

阿禾听得一愣一愣的。沈清弦却心头微动——这孩子对气味的感知和描述，远超同龄人。

“想学认药吗？”沈清弦轻声问。

知微眼睛亮了，用力点头：“想！”

“那从今天起，每天认三种。”沈清弦摸摸他的头，“阿禾哥哥采回来的药，你先认，认对了，爹爹教你它们能治什么病。”

“我也要学！”不知何时跑过来的知行嚷嚷道，手里还抓着一把泥巴。

沈清弦无奈地给他擦手：“你还小，先学认‘泥巴’和‘不能吃’。”