“哪位是谢怀瑾谢公子？”

谢青梧上前：“在下便是。”

文书递上一封帖子：“学政陈大人明日午时在望江楼设宴，宴请本届前十名学子，请谢公子务必到场。”

帖子是暗纹绢面，字迹工整。谢青梧接过，心头却微微一沉，这宴，恐怕不只是庆贺那么简单。

送走官差，周子砚凑过来看帖子，喜道：“陈大人亲自设宴，这是看重你啊！”

谢青梧却摇头：“子砚，你记不记得陈大人出那道‘惟女子与小人为难养也’的考题？”

周子砚一愣。

“他选这题，必是想看学子如何作答。”谢青梧轻声道，“我虽曲笔写了，但细读之下，仍是离经叛道。他点我为案首，又设宴相请……”

恐怕是要亲自探她的底。

当夜，谢青梧坐在灯下，将那篇“星火燎原”的草稿又看了一遍。字字句句，都是她想说的话——或许太直白了。

她提起笔，想改几个字，最终却放下了。

窗外月色正好，远处隐约有丝竹声飘来，大约是哪个秦楼楚馆在宴客。她忽然想起那日茶棚里，一个女子弹的那曲《折杨柳》。

那个女子说：“公子这双眼睛，看得太透了。”

或许是吧。

但她既已走到这一步，便没有回头路。明日之宴，是试探，也是机会。

她吹熄灯，和衣躺下。黑暗中，手指无意识抚过束胸的布带，这东西已成了她身体的一部分，有时候连她自己都恍惚，究竟哪个才是真正的谢青梧。

次日赴宴前，林疏影来了。

她穿着素色衣裙，发间只簪了朵白玉兰，身后跟着个丫鬟，手里捧着个锦盒。

“怀瑾公子。”林疏影郑重一礼，“案子结了，家产已拿回大半。这份恩情，疏影铭记于心。”

谢青梧扶她起来：“林姑娘不必如此。”

林疏影打开锦盒，里面是几张银票和一本账册：“这些银子，是我的一点心意。账册上是我名下三间铺子的干股，公子若看得上，每年可分红利。”

谢青梧推辞不受。

林疏影却坚持：“公子别误会，这不是报恩。”她抬眼，目光清亮，“那日您说，女子若想站稳脚跟，需有钱、有人、有路。钱我能挣，人我在寻，可这条路，我想跟着公子走。”

谢青梧一怔。

“我知道公子志不在商贾。”林疏影声音很轻，却坚定，“但公子往前走，总需要银钱打点，需要消息灵通。这些，我能帮上忙。”

秋风穿堂而过，卷起林疏影的衣袖。这个半个月前还哭得六神无主的女子，此刻眼神里已有了不一样的光。

谢青梧沉默良久，最终接过账册，却将银票推回去：“铺子的红利，我收下。这些银子，林姑娘留着扩大经营。”

她顿了顿：“至于路……我们一起走。”

望江楼临江而建，三层飞檐。

谢青梧到的时候，已有七八个学子在了。都是本届前十，个个意气风发。见她进来，众人神色各异——羡慕有之，嫉妒有之，探究亦有之。

学政陈大人还没到，众人便先寒暄。一个圆脸学子凑过来：“怀瑾兄那篇‘星火燎原’，写得真妙！我听说陈大人批阅时，在旁连写了三个‘善’字。”

另一个瘦高个却笑道：“文章是好，只是……星火若真燎原，烧的可是旧柴啊。”

这话里有话。谢青梧只当没听出来，淡淡应道：“新旧更替，本是天道。”

正说着，楼梯处传来脚步声。

陈学政年约五十，面容清癯，三缕长须，一身藏青常服。他缓步上来，目光扫过众人，在谢青梧身上多停了一瞬。

“都坐吧。”

宴席开场，无非是勉励学子、谈论文章。酒过三巡，陈学政果然将话头引到了考题上。

“怀瑾。”他唤谢青梧的表字，语气温和，“你那篇‘惟女子与小人为难养也’，破题破得巧。只是老夫有一问，若真依你所言，使女子皆得明理、皆能自立，这家国纲常，又当如何？”

满桌寂静。

所有人都看向谢青梧。

她放下酒杯，起身一礼：“回大人，学生以为，家国纲常，首在‘序’字。然序非固死，当随世而易。古时女子不出闺阁，是因农耕之世，男耕女织各司其职。今商贸日盛，江南织坊里女工数以万计，若仍以旧规束之，恐违天道。”

“哦？何为天道？”

“天道酬勤，酬能，酬善。”谢青梧声音清晰，“女子若能织锦缎、能理账目、能育英才，便是对家国有功。有功者当得善待，此方为顺天应人。”

陈学政捻须不语。

良久，他才缓缓道：“你可知此言一出，会招来多少非议？”

“学生知道。”谢青梧垂眸，“但若人人皆因怕非议而不敢言，世道便永不会变。”

陈学政盯着她看了许久，忽然笑了：“好一个‘永不会变’。”他举杯，“今日宴饮，只论文章，不论其他。来，满饮此杯。”

宴席后半段，气氛松快了些。陈学政再没提敏感话题，只与学子们谈诗论赋。散席时，他却独独留下谢青梧。

“怀瑾，随我来。”

两人登上望江楼顶层。凭栏远眺，江水滔滔，远处帆影点点。

“今日留你，是有句话要交代。”陈学政背对着她，声音随江风飘来，“你很有才，也有胆识。但木秀于林，风必摧之。”

谢青梧躬身：“学生谨记。”

“记不够，得做。”陈学政转身，目光如炬，“你既写了‘星火燎原’，便该知道，星火若要成势，需先保住自身。过早燃尽，不过一缕青烟。”

这话说得重。谢青梧心头凛然：“学生明白。”

“明白就好。”陈学政语气缓和下来，“你既连中三元，按例可入府学深造。明年秋闱，若再中举，便可进京赴会试。这条路……很长。”

他说完，挥挥手：“去吧。”

谢青梧深施一礼，转身下楼。走到楼梯拐角时，听见陈学政低声自语，随江风飘来半句：

“……这世道，或许真该变变了。”

她脚步微顿，没有回头。

走出望江楼时，夕阳正沉。江面被染成金红，渡口归舟往来，渔歌隐约。

周子砚在楼下等她，见她出来，忙迎上来：“陈大人没为难你吧？”

“没有。”谢青梧摇头，“只是提点了几句。”

两人沿着江堤慢慢走。周子砚说起明日回程的安排，谢青梧静静听着，目光却落在江边洗衣的妇人身上，她们蹲在石板上，抡着棒槌，一下一下，捶打着浸透的衣物。

“子砚。”她忽然开口，“你说这些妇人里，可有识字的？”

周子砚一愣：“这……怕是没有吧。”

“若她们识字，会不会也能写出‘星火燎原’那样的文章？”

周子砚答不上来。

谢青梧却笑了笑，不再追问。有些问题，本就不需要答案。

回到客栈，她推开窗。夜幕初降，远处灯火渐次亮起，像散落的星子。

桌上放着林疏影送的账册，还有陈学政宴请的帖子。这两样东西摆在一起，莫名有种象征意味——一条是实实在在的路，一条是云遮雾罩的前程。

她提起笔，在纸上写下一行字：

星火已燃，当护之，广之。

墨迹未干，窗外忽然飘进一片梧桐叶，正落在纸上。

谢青梧拾起叶子，对着灯光看。叶脉清晰，像掌纹，也像某种未画完的地图。

她将叶子夹进书页，吹熄了灯。

黑暗中，远处更鼓声隐约传来。三更了。

明日便要启程回乡，而后是更远的京城。这条路的确很长，但——

她闭上眼，耳边又响起林疏影那句“我们一起走”，还有陈学政那声叹息。

或许，她从来都不是一个人。