周子砚摆摆手：“该我谢你。要不是你救我，我可能连考场都出不来，更别说中榜了。”

两人边走边聊。周子砚说起他家在青山县，爹早逝，娘给人洗衣供他读书。这次中了，娘不知道得多高兴。

谢青梧静静听着。

走到岔路口，周子砚停下：“我住城东客栈，谢兄呢？”

“我……”谢青梧顿了顿，“回家。”

“那三日后县学宴见？”

“好。”

周子砚拱拱手，转身走了。走了几步又回头：“谢兄！”

“嗯？”

“你那篇文章，写得真好。”周子砚认真道，“我回去又想了很久，农桑之事，确实如你所说，女子之功不可没。”

他说完，不好意思地笑笑，快步走了。

谢青梧站在原地，看着他的背影消失在人群里。

手里的糖画开始化了，黏糊糊的。

她慢慢走回家。

还没到门口，就看见春杏在巷口张望。看见她，春杏跑过来，眼睛亮晶晶的。

“公子！怎么样？”

谢青梧把糖画递给她：“中了。案首。”

春杏张大嘴，好半天才“啊”了一声，接过糖画，手都在抖。

“案首……第一……”

“嗯。”

两人回到小院，关上门。春杏突然蹲在地上，哭了。

不是大哭，就是默默流眼泪，肩膀一抽一抽的。

谢青梧站在那儿，看着她哭。

等春杏哭够了，抬起头，眼睛鼻子都红红的。

“公子，”她声音哑着，“姨娘要是知道……”

“她知道。”谢青梧轻声说，“她一定知道。”

春杏用力点头，站起来擦干脸：“我去给姨娘上炷香。”

她跑去小佛堂——其实就是厢房一角，供着林姨娘的牌位。谢青梧没跟去，她在院子里站了会儿，抬头看天。

天很蓝，云很淡。

案首。

第一步，成了。

下午，王氏那边来了人。不是周嬷嬷，是个面生的小丫鬟，送来一套新衣裳，还有一支银簪。

“夫人说，三日后县学宴，请公子穿戴得体。”小丫鬟低着头，“还说……老爷晚上想见见公子。”

谢青梧接过东西：“知道了。”

小丫鬟退下了。

春杏看着那套衣裳，料子是细棉，比之前那套好多了。银簪也是男子样式，简洁大方。

“老爷要见您……”春杏担忧。

“迟早的事。”谢青梧很平静。

她那个爹，谢家家主谢远山，一年到头见不了几面的爹。如今她中了案首，总算有点用了。

晚上，谢青梧换了新衣裳，去前院书房。

谢远山正在看书，见她进来，放下书卷。

“父亲。”谢青梧行礼。

谢远山打量她。

这个庶女，不，现在是庶子了。他几乎没怎么注意过，印象里就是个安静胆小的小姑娘。如今再看，眉眼清俊，举止得体，倒真有几分读书人的样子。

“坐。”

谢青梧坐下。

“你母亲都跟我说了。”谢远山开口，“这次做得不错。”

谢青梧垂眸：“是母亲安排妥当。”

“你自己也争气。”谢远山顿了顿，“府试在两个月后，这段时间好好准备。需要什么书，跟账房说，让他们去买。”

“是。”

“还有，”谢远山看着她，“县学宴上，少说话，多听。县令大人赏识你是好事，但别得意忘形。”

“儿子明白。”

谢远山又交代了几句，无非是些场面话。谢青梧一一应着，心里清楚，这个爹对她没什么感情，只是看中了她现在的价值。

说完话，谢远山摆摆手：“去吧。”

谢青梧起身行礼，退出书房。

走到院子里，她回头看了眼书房窗户透出的光。

冰冷，遥远。

就像这个家。

她转身，走回自己那个偏僻小院。

春杏已经备好热水，等她回来洗漱。卸下发簪，脱了外衣，解开束胸，谢青梧泡进热水里，长长舒了口气。

“公子，”春杏一边帮她擦背，一边小声问，“老爷说什么了？”

“让我好好准备府试。”

“没别的？”

“没了。”

春杏沉默片刻，低声道：“姨娘说过，老爷心里只有前程，没有家人。”

谢青梧没说话。

她闭着眼，感受热水包裹身体。

前程。

她也要前程。但不是谢远山要的那种光宗耀祖的前程。

她要的，更大，更远。

远到谢远山想都不敢想。

洗完澡，换上家常衣服，谢青梧走到书桌前。

桌上摊着府试要读的书。她翻开一页，却看不进去。

眼前晃过李庸那张脸，他说“牝鸡司晨”时的表情。

晃过周子砚递糖画时腼腆的笑。

晃过谢远山那双没什么温度的眼睛。

最后定格在榜单上。

谢怀瑾。案首。

她伸手，摸了摸自己的喉咙。

那里平坦，没有喉结。

但只要她低着头，少抬头，穿高领衣服，就能瞒过去。

至少现在能。

以后呢？

府试，院试，乡试，会试，殿试……

一路考上去，接触的人会越来越多，审视的目光会越来越严。

她得更小心。

更谨慎。

不能露出一丝破绽。

窗外有虫鸣，细细碎碎的。

谢青梧提起笔，蘸墨，在纸上写下一行字。

“路漫漫其修远兮。”

她停笔，看着这行字。

然后继续写。

“吾将上下而求索。”

求什么？

求一条生路。

求一个公道。

求一个女子也能堂堂正正活着的世道。

她放下笔，吹灭灯。

黑暗里，她睁着眼，很久才睡着。