“巫者……巨岩族长请您快过去！”来报信的是个年轻猎手，声音发颤，“是……掠食族的人，和河边部落的人，快打起来了！”

苏棠心头一凛，抓起皮袄和短匕就跟着冲出去。事发地点在靠近谷口的一处公共火塘边。火塘里的火因为燃料不足而微弱，映照着几张愤怒而扭曲的脸。

两个掠食族的壮汉挡在火塘前，手里拿着石斧和投矛。他们对面的几个河边部落的男女，也拿着工具，怒目而视。地上散落着几块劈好的木柴，还有一小堆珍贵的、半干的猛犸象粪便燃料。

“怎么回事？！”苏棠挤进人群中央，厉声问道。

“他们偷我们的柴！”一个掠食族壮汉指着河边部落一个瘦高的年轻人，“我们分到的柴本来就少，好不容易省下来一点准备明天用，他们半夜来偷！”

“我们没有偷！”河边部落的年轻人脸色通红，争辩道，“我们是来拿我们自己的那份！今天轮到我们部落清理谷口积雪，按规矩，额外劳作可以多领一份燃料！水纹阿母答应了的！”

“放屁！多领的份额下午就领走了！现在这些是我们的！”

“我们根本没领到！记录呢？把记录拿出来看！”

双方各执一词，情绪越来越激动，武器已经举起。周围聚拢了越来越多被惊醒的人，睡眠不足和生存压力让所有人的神经都绷紧了，一点火星就能引爆。

“都住手！”苏棠的声音几乎劈开空气。她先看向掠食族的人：“你们的柴，有标记吗？”

两人一愣：“柴……柴都一样，怎么标记？”

“那你们怎么证明这些柴是你们的，不是他们应得的份额？”

“我……”掠食族壮汉语塞。

苏棠又转向河边部落的年轻人：“你们说该领没领到，有谁证明？水纹阿母现在在哪里？”

年轻人指向人群外围，水纹老妪正匆匆赶来，脸色苍白。“我……我今天下午是答应了的，但后来忙着处理新采的块茎，可能……可能忘了跟管燃料的老树根说……”老妪的声音充满懊恼和疲惫。

一场险些流血的冲突，根源竟可能是一个疲劳导致的沟通失误。

苏棠感到一阵深深的无力，但更多的是怒火——不是对具体某个人，而是对这令人窒息的、将人性逼至墙角的绝境。

她深吸一口气，强迫自己冷静。“听着。”她的声音不高，但异常清晰，盖过了风声和人们的窃窃私语，“柴，先放在这里，谁也不许动。水纹阿母，老树根，还有你们双方，现在，立刻，跟我去议事石。把今天的劳动记录、燃料分配记录都拿来。我们当着所有人的面，一笔一笔对清楚。”

她顿了顿，目光扫过周围每一张在火光中明暗不定的脸：“如果是对记录的错误，我们纠正。如果是有人故意违反规矩、偷盗同胞活命的东西——”

她的目光陡然变得冰冷，手中的猛犸象牙短匕在火光下反射出寒芒：“那么，他将被驱逐出这个聚居点。在现在这个时候，离开这里，意味着什么，你们都很清楚。”

驱逐。在冰河时代的严冬，几乎是死刑判决。

人群安静下来。被点名的几个人脸色变幻，最终放下了武器。苏棠示意骨锤带几个人看住那堆争议的燃料，然后率先走向议事石。

对账过程繁琐而压抑。微弱的火光下，老树根用颤抖的手拿出刻着歪歪扭扭记号的木片，水纹努力回忆，双方证人磕磕巴巴地陈述。苏棠、巨岩、以及被匆匆叫来的断石（代表小岩山）和掠食族另一位年长战士（裂爪不在，他暂代），一起听着，判断着。

最终查明，确实是一个沟通失误。河边部落下午该领的额外燃料，因为水纹口述、老树根听力不好且劳累记错，登记到了另一项劳作的名下。而掠食族那两人节省下来的柴，恰好放在公共区域，被误会了。

真相大白，没有偷盗，只有错误和由此引发的恐慌与敌意。

掠食族的两人悻悻地拿回了自己的柴。河边部落的年轻人领到了迟来的份额。但冲突留下的裂痕，却清晰地刻在了每个人心里。信任被消耗了。

处理完纠纷，天色已近拂晓。苏棠毫无睡意。她独自走到裂谷那处可以望见星空的斜坡。寒意刺骨，但头脑却异常清醒。

危机不仅仅来自外部严寒和食物短缺，更来自内部。资源的极度匮乏，正在迅速磨损刚刚建立起的互信与合作规范。一次误会就能引发武装对峙，那么下次呢？当饥饿真正降临，当燃料耗尽，那些脆弱的规则和仲裁，还能约束住求生的本能吗？

她想起了山脊上看到的那片森林，那规则的凸起和冰冷的反光。那个遗迹里，会有解决眼前困境的东西吗？工具？知识？还是更深的危险？

她又想起了夜空中那稳定划过的轨迹。天上的“眼睛”，是否也在注视着地面上这群蝼蚁的挣扎？它们在意吗？

未知的遗迹，神秘的星空，眼前的生存危机……三重压力像冰冷的绞索，缓缓收紧。

就在这时，一声尖锐的、非人的嗥叫，突然从裂谷外部的黑暗中传来，紧接着是第二声、第三声……悠长，凄厉，充满饥饿感。

狼群。而且数量不少。

值夜的猎手立刻吹响了骨哨示警。刚刚平息下去的聚居点瞬间再次惊醒，人们抓起武器，涌向谷口防御位置。

苏棠握紧了短匕，转身冲向谷口。

外部的威胁，内部的裂痕，资源的枯竭……这个冬天，远比她想象的要漫长和残酷。

而黎明，还远未到来。