暮色四合时，于茉莉的别院笼在层叠的竹影里，灯烛幽微如鬼火。她将洛倾辞与叶轻竹安置在东南角的静水阁，阁外看似只有三两仆妇，实则暗桩遍布，连廊下那缸睡莲都藏着转动机括。

“叶姑娘这伤，再不静心养着，怕是以后要落病根。”于茉莉亲自端着药碗进来，眼风却扫向洛倾辞，声音柔得像浸了蜜的软刀，“这几日她为你挡剑、试毒、闯宫门……我这么个局外人看着都心疼。”

叶轻竹接过药，指尖触到碗沿的烫意，还未开口，洛倾辞已冷冷截断：“于姑娘费心了。”

于茉莉不恼，反而笑吟吟地走近两步，腰肢款摆，投在屏风的影子却如吐信的蛇：“洛公子，咱们打开天窗说亮话。如今外面通缉令满天飞，你们能进我这别院，是我担着灭门风险。可叶姑娘这般不要命地替你铺路，你就忍心让她继续当刀口舔血的棋子？”她顿了顿，压低声音，字字诱人，“不如与我合作——我只要你手中那份盐铁漕运的账册。事成之后，我许她一世平安，富贵双全，远走高飞。”

阁内一时静得只听见药汤晃动的声响。

洛倾辞抬眸，眼底像凝了一层霜，声音却平静得可怕：“她想要的，从来不是富贵。”他侧过头，目光落在叶轻竹苍白的侧脸上，语气缓了几分，却更重，“于茉莉，你这种拿人心当筹码做买卖的人，永远不会懂。”

于茉莉脸色微变，旋即掩唇娇笑：“不懂的人是你。这世道，情爱值几个钱？”她转身离去，珠帘摔出清脆的冷响。

叶轻竹攥着药碗，指节泛白：“她不会善罢甘休。”

“我知道。”洛倾辞取过她手中汤药，轻吹了吹，递到她唇边，“但只要我在，没人能把你当筹码。”

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三日后，一封洒了特制香粉的信笺被暗卫呈到洛倾辞案头。信封上“洛倾辞亲启”五个字笔锋凌厉，是柳潇湘惯用的狂草。

叶轻竹正趴在窗边的软榻上晒药草，闻见那若有若无的龙涎香混着一丝腥甜，脸色微变：“是‘锁魂香’，信纸浸过毒。”

洛倾辞没碰那封信，用银钳夹住，在烛火上慢慢烤开。信笺展开，字迹如刀：“前朝医典《青囊毒经》在你手中已十年，交出来，我可保叶轻竹周全。否则，她昨日尝的‘七日断魂散’，只是开胃菜。——柳潇湘”

烛火跳动，信纸在洛倾辞手中被捏得皱成一团。

“别信她。”叶轻竹撑着身子坐起，额角渗出一层薄汗，“《青囊毒经》是你母妃唯一的遗物，也是你复国最关键的筹码。她柳潇湘算什么东西……”

话音未落，洛倾辞已将信笺凑到烛焰上。火舌舔舐着纸角，毒香与墨香混着焦味弥漫开来。他看着她，一字一顿：“她若想要，让她自己来取。拿你的命威胁我——”他冷笑一声，眼底却压着暴戾的猩红，“她太把自己当回事了。”

叶轻竹怔怔地看着那张纸化为灰烬，灰烬落在洛倾辞的掌心，他攥紧，任由余温灼痛皮肤。