夜色吞噬长街，空气里仅剩硝烟弥漫后的灰烬，北风一扬便纷纷落在这片土地之上。

街头一片破败之景，随处可见衣不蔽体的百姓瘫倒在地，个个灰头土脸、面黄肌瘦，其中甚至不乏受伤者，可他们却连呻吟的力气都没有。

雪花簌簌落下，有府兵用毛草帘子卷起几具早已冻硬的尸体匆匆离开，周遭亲眷见状撕心裂肺地呼喊着，却尽数融入风声，只留下几声风嚎。

马车驶入长街，若是往日他们定会爬起来如同饿狼扑食般攀上马车，可如今他们竟是连掀开眼皮的力气都没有。

温礼衡听见声音后，推开车窗望见这般场景，生生被震撼住，当即跳下马车。

街头商贩正准备收摊，见他气势汹汹而来，吓得摊子也不收了欲要落荒而逃，却被温礼衡的卫士牧野拽着后脖衣领扯了回来。

“跑什么！”

牧野将他推向温礼衡，商贩一个趔趄顺势跪倒在地，浑身瑟缩，苦苦哀求：“好汉爷，白日草民交过税了，再说之前不是说过晚上摆摊不交税吗？草民真的没有银子了。”

温礼衡闻言脸色愈发铁青。

“骅宁都督府昔日是大颂丰饶之地，如今怎会变成这样？究竟发生了什么？”

商贩不敢言语，只怯生生瞟着温礼衡，见他五官俊朗、慈眉善目不似恶人，又见衣着打扮、气度不凡，猜测或许是贵人，忙连连叩首，跪着往前挪动两步，却被温礼衡一把捞起。

“不必下跪。”

商贩闻言登时松了口气，面露一抹喜色道：“郎君是京城来的官吧？您不知道这两年骅宁府日子过的有多难，前任大都督病死，新任大都督刘洵上任，本以为日子会好过，谁知他竟与山匪勾结，命我们日日交税，若是交不上，家里有女儿便要将女儿送给山匪，若无女儿便抓男丁去给刘洵干活。这几个月更是变本加厉，我们这些平头百姓能有条命就不错了。”

“干活？干什么活？”

“不知道，说是在城外有片林子里造什么东西，咱们也不敢多问。”

“那其他官员呢？每年朝廷不都会派观察使来吗？再说当地也有不少世家大族，难道皆是装聋作哑吗？”

商贩长叹一声，眼底是化不开的绝望：“死了。”

“什么？！”

温礼衡彻底震惊，这刘洵也太放肆了，竟如此不将朝廷放在眼里。

“凡是不听刘洵话的，无论官员还是世家大族全部安了个罪名杀了。刘洵与山匪勾结，眼线和势力遍布整个骅宁府，那些官员逃不出去自然也就消停了。至于观察使，钱财堆砌，再逼着他犯错，以同流合污威胁，而且京城也有他们的党羽，回去自然也什么都不敢说了。”

连一旁的牧野都听不下去了，忍不住骂道:“大颂境内，竟还有这么个土皇帝，真他妈不是个东西！”

言及此，商贩眼底忽然涌上些许期冀，望着温礼衡说道：“您可是京城派来救我们的？”

温礼衡一时语塞，沉吟片刻再开口时声音也低沉几分：“实则刘洵瞒得极好，朝廷只知骅宁府饥荒，却不知骅宁府真正情况，所以派我来探查，这件事你切莫让他人知晓，一旦我的身份暴露，骅宁府的百姓便彻底没了活路。”

商贩连连点头，继而猛地跪下磕头，温礼衡再度将其一把捞起来，却见对方早已老泪纵横，泣不成声。

“我的女儿被山匪拉去做了媳妇，这口恶气我是死也咽不下。您放心，我定当豁出性命护您安危，只求您能还我女儿一个公道，杀了那些山匪！”

字字泣血，言及伤心处可谓痛心疾首，恨不能代女受苦，温礼衡眼眶也渐渐湿润。

“哒哒哒——”

远处有马蹄声传来，商贩脸色骤然变得铁青，兀自喃喃道：“怎么回事……已经入夜了怎么会有这么多马蹄声。”

温礼衡眸光微沉，暗暗捏紧长刀，“你既说刘洵手眼通天，那么我的到来他又怎会不知情。”

商贩面色凝重道：“您跟我走。”

温礼衡退后一步，郑重地拱手作揖道：“不能牵连你。”

商贩摇摇头，满眼悲怆，“不行，即便是死，我也要护住您，您是我们最后的希望。”

言罢，商贩也顾不上是否不敬，拽着温礼衡便朝着身后的店铺跑去。

远处的马蹄声渐渐逼近，余光处可见百姓犹如见了恶鬼般连连逃窜，沿街商贩的摊子凡是碍事者，掀的掀，砸的砸，霎时间仿佛恶鬼入境，所及之处皆是破败。

商贩将温礼衡扯走，余下几个卫士自然也不会多留，但其中一个卫士倒是聪慧，三步并作两步冲向马车，猛地一拍马屁股，只听马儿嘶鸣一声朝着前方疾驰而去。

卫士们转头奔向商铺，掌柜连忙将门合上，又用插板插上，可他依旧觉得不安全，搬来桌椅板凳试图堵门，温礼衡和卫士们见状也纷纷帮忙。

一番忙活后马蹄声似乎追着马车而去，众人这才松了口气，可其中一个卫士有些不满，指责着惊马的卫士。

“马儿受惊不可控，你这样做可知会伤到百姓。”

惊马卫士反手拍掉对方指着他手，低声驳斥道：“若不这样做，顺着门口的马车用不了多久就会找到我们，若我们也死在这里，更是没人阻止他。”

眼见他们争执不休，牧野率先道：“想要救人就要有人牺牲。”

温礼衡眉头微攒却不置可否，只低声询问着掌柜，“骅宁府内的事您还知晓多少？”

商贩叹了口气，娓娓道来：“骅宁府里虽说刘洵只手遮天，但这么多年的世家大族岂能那么容易操控？这里毕竟天高皇帝远，其中也有不少世家大族私自养兵，而人数最多的就是王家和周家。”

“这周家是有意跟刘洵来往，但周家手里只有一万五，可这王家不同。王家祖上几辈皆是朝中高官，后来因功高盖主被忌惮，为保全族老小，纷纷辞官来到这里，且不说追随而来便有两万余人，来这里之后投靠他们的便足足有三万，如今具体多少不得而知，但若是刘洵得到王家的支持，恐怕是真的要造反了。”

温礼衡察觉到了突破口：“这么说王家并没有支持刘洵。”

“是，王家到底是世家大族，他们说养这些人也不过是给口饭吃，防个山贼，不想做伤害百姓的事。”

牧野皱紧眉头，甚是不解：“可若他有如此善心，那他为何不反对刘洵的做法。”

“王家如今到底只是商贾，民怎能和官作对呢？再说刘洵是有借口办事，王家即便不满，总归不能正面对着干不是？万一惹得刘洵恼怒，大祸临头呢？”

温礼衡闻言，忙问道:“那您可知晓王家在哪？”