空气中弥漫着令人作呕的血腥味，混杂着淡淡的硫磺气——那是九层矿区特有的味道。这种气味来自岩壁渗出的硫化氢，浓度刚过安全阈值的十分之一，却足够像一块浸了毒液的湿布，捂住每个人的口鼻。几声压抑的惊叫从不同方向传来，如同被扼住喉咙的野兽发出的哀鸣，划破死寂——那是某些人最后的希望彻底破灭的声音，里里外外都浸着恐惧，听得人后颈发麻。

通风管道的入口被鲜血染成暗褐色，一只无力的手垂在外面，指尖沾着赤铁矿渣与血痂。管道内壁凝结着淡黄色的硫磺晶体，每隔两米左右，有直径三四厘米的地热裂隙，正喷出带着臭鸡蛋味的气体，在冷空气中凝成薄薄的白雾。裂隙周围的岩石泛着熔融后的玻璃光泽，摸上去能烫出水泡。深处隐约有细碎的“沙沙”声传来，像砂纸在磨金属。一个治安队员走过去，用刺刀狠狠捅了几下，里面的响动戛然而止，只从缝隙里挤出几缕暗绿色的荧光黏液，滴在地上发出“滋滋”的轻响——那是黏液里的酸性物质在腐蚀矿渣。

他皱眉啐了口唾沫，转身时靴底碾过几只半透明的小东西——是深渊线蚓。这些体长不足半厘米的线虫，是深部矿脉里最常见的生物，体内共生的化能菌能分解硫化氢，因此泛着暗绿色荧光。它们的几丁质外壳上布满细密的棱，被矿灯扫过时，会折射出转瞬即逝的彩虹光晕。此刻正从管道残骸里钻出来，口器上的倒刺蹭过赤铁矿渣，发出更细的“沙沙”声，试探着触碰地上的血迹。

货箱后面堆满散落的赤铁辉锑矿，暗红色的矿石表面泛着金属冷光，棱角处能看到亮晶晶的锑金属结晶。一个矿工蜷缩在角落，双臂死死抱着头，指节因用力而发白，后背抵着微烫的岩壁——头顶的液态氮管道正喷着白霜，将温度稳定在30℃左右，地热辐射仅让岩壁比体温高上一两度，刚好能察觉暖意。治安队员走过去，一脚踹在他肋下，将人踹得滚到空地上。那矿工发出一声闷哼，刚要爬起来，就被靴底踩住后颈，脸颊贴在冰冷的矿石地面上。

“别杀我！我只是被胁迫的！”他喉咙里发出嗬嗬的哀求，声音被地面震得发颤，鼻尖蹭过几粒尖锐的矿砂，划出细小的血痕。

“凯特队长的规矩里，没‘胁迫’这两个字。”治安队员的声音没带一丝情绪，护目镜后的眼睛扫过矿工胸前的编号牌，举起的刀光映在对方惊恐的瞳孔里，随即落下。

鲜血溅起时，十几只深渊线蚓从货箱缝隙里涌出来，像一汪流动的暗绿荧光，迅速爬向温热的血渍。它们的口器分泌着淡红色的酸性酶，既能溶解赤铁矿里的硫化物，也能分解血肉，啃噬时连带着地上的矿石碎屑一起吞下，排泄出细小的锑金属结晶，在血洼里闪着星点微光。这些小东西在深层矿脉里活了上万年，此刻却成了死亡的“清洁工”，在尸体旁织出一片诡异的绿光。

清算简单、粗暴、高效。参与者无一幸免，无论是主动谋划还是被迫从犯，都在刀光落下时成了线蚓的养料。在这片深入地下一千五百米的矿区，对错毫无意义，活下去的唯一方式，是别被凯特队长的规则盯上。

血腥味浓得像要凝固，凯特队长却面无表情地站在原地，指尖捏着洁白的丝巾，反复擦拭着指缝——仿佛刚才溅上的不是血，而是令人厌恶的矿尘。他脚下的地面渗着地下水，泛着水银般的光泽，那是深层矿脉特有的重金属溶液，含铜量足以让线蚓的荧光比平时亮上三成。几只深渊线蚓爬过水面，留下暗绿色的荧光轨迹，像在绘制一张死亡地图。

“谁是副大队长？”

凯特队长的声音撞在岩壁上，回声里带着金属般的冷硬，震得穹顶悬挂的矿脉结晶轻轻晃动。那些结晶是赤铁矿与石英的混合体，像倒垂的冰棱，最低处距地面仅两米，矿工们平时都得戴着安全帽弯腰穿行。一个身影颤抖着从人群里挪出来，脸色比地上的尸身还青，双腿像灌了铅，每挪动一步都要晃一下，冷汗顺着额角滑进衣领，在锁骨处积成小小的水洼，沾着细碎的矿渣。

凯特队长扫了他一眼，目光像在评估一块矿石的纯度，语气淡得像在说天气：“以后，你是大队长。”