艺术圈的暗流比叶阡想象的要深得多。

抄袭风波平息后不久，新的麻烦接踵而至。一位名叫卢总的画廊老板，因为叶阡拒绝与他独家合作而怀恨在心，开始在各种场合散播叶阡的谣言。

起初只是些无足轻重的小道消息，叶阡并没有放在心上。但很快，事情开始变得不对劲。

“叶老师，马总那边的人今天又来了，”小林忧心忡忡地汇报，“说如果我们不答应他们的条件，就让我们的新展办不下去。”

叶阡揉了揉太阳穴，感到一阵疲惫。他厌倦了这些无休止的争斗，只想安静地创作。

“让他们去说吧，”叶阡淡淡地说，“清者自清。”

但司尧的反应却激烈得多。每次听到马总的名字，他的眼神都会变得冰冷，像是随时准备扑上去撕咬的幼狼。

“我们不能一直被动挨打，”司尧不止一次对叶阡说，“必须给他们点颜色看看。”

叶阡总是摇头：“暴力解决不了问题，司尧。”

然而，该来的终究还是来了。

雨夜，叶阡在工作室加班到很晚。司尧原本在家等他，但一直联系不上叶阡，便决定去工作室看看。

就在离工作室不远的一条小巷里，司尧看到了让他血液冻结的一幕——三个彪形大汉将叶阡围在中间，推推搡搡，语气凶狠。

“最后一次警告，叶先生，”其中一个人说，“要么跟我们马总合作，要么就别想在这个圈子里混了。”

叶阡站得笔直，声音冷静：“请转告马总，我不会接受。”

那人冷笑一声，抬手就要挥向叶阡。就在这一瞬间，司尧像一道闪电般冲了过去。

“别碰他！”司尧怒吼着，挡在叶阡面前。

那三人显然没料到会有人突然出现，都愣了一下。趁这个机会，司尧拉起叶阡就想跑，但其中一个人反应极快，一把抓住了司尧的胳膊。

接下来的事情发生得太快，叶阡后来回忆起来都像是慢镜头回放——一个人掏出小刀挥向叶阡，司尧想都没想就用手臂挡了上去，鲜血瞬间染红了他的衣袖。

“司尧！”叶阡的惊呼在雨夜中显得格外凄厉。

那三人见伤了人，也慌了神，骂骂咧咧地迅速逃离了现场。

叶阡顾不上追他们，急忙扶住摇摇欲坠的司尧。雨水混合着血水，在司尧苍白的脸上流淌。

“你怎么样？”叶阡的声音颤抖得不成样子。

司尧勉强笑了笑，声音虚弱：“没事……不疼……”

这显然是谎话。他的嘴唇已经失去血色，整个人都在发抖。

叶阡迅速脱下外套，用力按在司尧的伤口上止血，另一只手掏出手机叫救护车。

在等待救护车的过程中，司尧一直看着叶阡，眼神专注得仿佛这是最后一眼。

“别怕，”司尧轻声安慰他，“我保护你了……”

这句话像一把刀刺进叶阡的心脏。他看着司尧不断渗血的伤口，看着那张因疼痛而扭曲却依然对他微笑的脸，心中的某道防线彻底崩塌了。

“傻子……”叶阡的声音哽咽，“谁要你保护……”

司尧还想说什么，但救护车的鸣笛声由远及近，打断了他的话。

医院里，消毒水的气味刺鼻。司尧的伤口缝了十二针，失血过多，需要住院观察。

叶阡守在他的病床前，一夜未合眼。他看着司尧沉睡的脸，看着那缠满绷带的手臂，心中翻江倒海。

这么多年来，他一直以保护者的身份自居——保护自己的艺术理想，保护司尧的成长，保护那些他认为重要的界限和原则。

但今夜，当司尧毫不犹豫地为他挡下那一刀时，他才意识到，这个他一直试图保护的少年，早已经成长为了能够保护他的人。

而这种保护，不是出于责任，不是出于义务，而是出于最纯粹的不顾一切的爱。

天快亮时，司尧醒了过来。他睁开眼的第一件事就是寻找叶阡，当看到叶阡守在床边时，他明显地松了口气。

“你一直在这里？”司尧的声音沙哑。

叶阡点点头，递给他一杯水：“感觉怎么样？”

“还好，”司尧喝了一口水，然后急切地问，“你呢？他们没伤到你吧？”

这种时候，他首先关心的还是叶阡的安危。

叶阡的心脏像是被什么东西攥紧了。他轻轻握住司尧没受伤的那只手，声音低沉：“我没事。但你……为什么要这么做？”

司尧看着两人交握的手，眼中闪过惊讶，然后是温柔的暖意：“我不知道……身体自己就动了。”他顿了顿，轻声补充道，“我不能看着你受伤，叶阡。哪怕是用我的命去换，我也愿意。”