她将这些娇嫩的花细心收入丝巾里，生怕挤了碰了。好在营房距离不远，路上也算是有惊无险。只是要做花露，她还必须要拿到一样东西。

那就是甑。

普通的器具或可以蒸腾出花水，可若是要分离得干净，就不得不用上这种器具。甑虽多用于酿酒，可对于妆品而言也是不可或缺的器具。只是这种特殊的灶具并不是家家都有，眼下只有一个地方或许可得——

苏玉淑一溜烟跑到街上，她记得这地方有一家酒肆。不多时，她果真找到了这家店铺，只见那门头布满灰尘，不过仍依稀能看到四个字：陈家酒馆。

这家店的荒废，倒也在她的意料之中。毕竟在这兵荒马乱的年代，哪有多余的粮食用来酿酒呢。苏玉淑绕到后院，一个鹞子翻身翻过墙进了院子。她搓亮了随身携带的火棒，诚心诚意地念叨着：

“多有叨扰，实在是没办法，借釜甑一用，事后定当归还！”

后院里杂草肆意生长，几只顽固的蚊子围着那火光不停地盘旋。她一边挥舞着手，一边在尘土飞扬的杂物堆里仔细翻找着。这时，一道微弱的反光映入她的眼帘——

“找到了！”

苏玉淑兴奋地瞪大双眼，如同发现宝藏的孩童一般高高举起那破旧的甑。尽管它已被磕得坑洼不平，但最为关键的半球形穹窿底依旧完好无损。甑身原本的亮银色已被一层灰锈所掩盖，想来是许久未曾使用的缘故。

不过银器只需稍加擦拭便能恢复如初，这点小瑕疵倒也不足为惧。她接着继续翻找，不出所料，不远处果真零散地放着两个釜。眼下她已集齐一套简易的花露制作装置，她定要在离开樊城之前尝试一番，跨越第一道难关。

“这是一点心意，掌柜的您权当租金吧。”她从口袋里掏出些碎银，小心翼翼地装进一旁的空酒桶里。

待有朝一日酒馆开张，老板一定会发现的吧。

今夜，众人皆忙于清点物品，分配人手装货上车。轻装上阵的苏玉淑反倒清闲了下来。难得无人打扰，她取来所需材料便紧闭房门，专心研究起这茉莉花露。

她用蘸了白酒的抹布，用力擦拭釜甑，重见天日的的银色在这小小的房间里显得格外耀眼。萃取花露时需取大量鲜花与少许山泉水混合，放入釜内，隔火加热，再把甑置于其上。

在盈字号内，她曾见过老工匠操作这道工序，只是自己还从未亲手试过。

苏玉淑取出茉莉花，在水中仔细过了三遍，把其中的杂质去除后稍稍擦干。茉莉花与玫瑰不同，它的花瓣稍厚，香味更加馥郁持久，可其间夹杂的一丝清苦味儿稍不注意就会喧宾夺主。湿润的茉莉花在等下如同沾满晨露的玉蝶，在灯火下轻轻颤动。

她取来山泉水，按照记忆中的步骤，将水量控制在釜身的三分之一处，又将沥干的茉莉花均匀铺在篦子上，花瓣的边缘还带着新鲜的褶皱，仿佛下一秒就要在水汽中舒展绽放。架起柴火时，她特意挑了些耐烧且无杂味的果木炭。火苗舔舐着釜底，发出细微的噼啪声，屋内很快弥漫起淡淡的茉莉清香。

她凝神观察着甑顶的变化，不多时，晶莹的水珠便顺着穹窿形的内壁缓缓滑落，滴入下方承接的瓷碗中，那便是最初的花露雏形。只是此刻的液体还带着些许浑浊，隐约能看到细小的花瓣碎屑，这还远远不够售卖的标准。

“接下来……”

咚咚——

一道敲门声蓦地打断了她的思绪，修整过后的王掌柜正伫立在门外，恭敬说道：“大小姐，我来帮您。”

帮手来得正是时候。

王掌柜还在门外，便已闻到了那股香味儿。他家这位大小姐向来天赋异禀，学什么会什么。只是这股香气不够纯粹，远未达到盈字号应有的品质。他走上前去，查看那简陋的釜甑，这器具虽还能用，但密闭性着实差了许多。要解决杂质的问题，唯有一个办法。

那便是多道工序，小火慢取。

“大小姐，一炷香的时间过后，你需将茉莉水加入新花，反复进行萃取，以此来弥补设备的粗陋。”

“好。”

苏玉淑用夹子取出柴火，调小了火焰。此时务必要把握好火候，火大了会让花瓣焦糊，带出苦涩；火小了又无法充分蒸出花香，前功尽弃。她守在釜甑旁，眼睛一瞬不瞬地盯着瓷碗里的液体，鼻尖萦绕着越来越浓郁的茉莉芬芳，那股清苦却在水汽的反复蒸腾中渐渐淡去，只余下纯粹的甜香。

夜渐渐深了，营房外传来巡逻士兵的脚步声和偶尔的低语，屋内却只有火苗的噼啪声与她浅浅的呼吸。她下意识地摸了摸怀中，那里除了随身携带的算筹，还静静躺着一方素净的手帕——

那是林长亭那日为她包扎伤口后，她未曾归还的。

“王掌柜，明日又是舟车劳顿，你先去睡吧。”她揉了揉自己发涩的双眼，面容疲惫却倔强，“后面还有许多事要劳烦您，可不要累倒了。”

王掌柜摇摇头：“大小姐，您也累了一整天了，我来盯吧。”

“无妨，这点小事对我来说不算什么。”

“可……”

“您就别和我犟了。”她摆摆手，“我必须要亲自做出来才能放心。”

他深知自家这位大小姐的脾气秉性，在这关键时候，她定然是不会放弃的。王掌柜也不再推托，轻声退了出去。迈步之际，他已在心里盘算好了明日回师所需的一切，他王山绝不会让大小姐再受半分劳累。

宁静的夜总是格外的漫长。

当瓷碗里的花露积攒到小半碗时，她小心翼翼地撤去柴火，待釜甑温度稍降，又换了新的茉莉花和山泉水，如法炮制。

如此反复数次，直到天边泛起鱼肚白，桌上才摆了三个盛满透明液体的瓷瓶，瓶身都仔细贴好了标签，分别是“头道露”“二道露”“三道露”。

她拿起最小的那瓶三道露，轻轻晃了晃，清澈的液体在晨光中泛着微光，凑近鼻尖轻嗅，一股比新鲜茉莉更为纯粹、更为馥郁的香气瞬间涌入肺腑，甜而不腻，清而不飘，正是她想要的味道。

直到此时，苏玉淑疲惫的脸上终于露出一抹欣慰的笑容。

几近燃尽的柴火温暖着她的身子，苏玉淑蜷缩在小小的椅子上，在第一抹晨光到来之前沉沉睡去。