当兵的连头都没抬，冷冷地说：“进去。”

“什么？”刘掌柜一时没反应过来。

“老子让你进去！”那当兵的恶狠狠地踢了刘掌柜一脚，骂道，“听不懂人话吗？”

“是，是，兵爷您别生气，小的这就走……”刘掌柜吃痛，一瘸一拐地朝着车队跑去。他满心疑惑，怎么也想不明白，往日里三查四看，不给几个银子根本别想通过的城门，今日怎会如此宽松。

“妹夫……”张青刚想开口。

“闭嘴！”刘掌柜厉声喝止了凑过来的张青，“别多嘴！”

一行人就这样在官兵的眼皮子底下悄然走进樊城，除了车轮滚滚的声音和马偶尔的嘶鸣声，四周一片寂静。林长亭心中也生起一丝怀疑，按常理，运输盐、铁、酒等朝廷管控的物品，绝不可能如此轻易放行，就算只是走个流程，也至少要开箱抽检。

可今日为何这般反常？

一种不安的情绪在他心底悄然滋生。

想到调查私盐一案时遭遇的种种状况，还有数月前那数量巨大的运盐规模，对方能在官府的眼皮子底下神不知鬼不觉地偷运私盐，绝非寻常之辈。或许，这里面的水比他想象的还要深，潜藏的危险也比他预料的更多。

苏玉鸿牵着缰绳，怀里的令牌硌得他愈发紧张。进城之前，林长亭特意叮嘱他收好令牌，切记不能随意暴露身份。此刻，他的心跳如战鼓般在胸口回荡，甚至能感觉到冷汗从额头和后背上不断滴落。

要是换成玉淑，她现在一定兴奋又期待吧。想到妹妹，苏玉鸿定了定神，抬起头，大步向前走去。

安字号的仓库位于城西，此地偏僻幽静，地价又便宜，因此苏家在此购置了一个大院落，作为平时存放货物的地方。院子足够宽敞，正好供马队的人安置歇息。

张青半靠在箱子上，骂骂咧咧地让刘利给他找个好住处，而刘掌柜则站在门口出神地发呆，一言不发。

就算是个傻子，也能察觉到樊城的气氛不对劲。

林长亭挑选了里面最为偏僻的一间房，确认当下没有风险后便抽身离去。屋内光线昏暗，他立刻找出纸笔写下便笺，将其系于袖箭之上，朝着院外的一棵树上射去。

倘若没有意外，叶英、叶荣他们此刻应该就在不远处。

做完这一切，林长亭的内心终于平静了下来。此刻他无事可做，只能静待回音。屋子里弥漫着一股略带霉味儿的木头香气，这不禁让他回想起儿时的书库。那时候他十分调皮，总是拿着母亲的珍藏在里面四处乱跑，即便有百八十个仆人也阻拦不住他。书架上墨香与纸香混合在一起，熏得他脑袋发晕……

他就这样伏在案前，沉沉睡去。

率先抵达樊城的苏玉淑此刻已然换上一身女装，她扮作普通人家的小姐，带着鸩在街道上采买物品并四处打听消息。进城时，二人虽遭遇了诸多盘查，但在她的机智应对下，还是有惊无险地进入了城中。刚到樊城，她就感觉这里有些不对劲。

街上的人们都低着头匆匆赶路，即便熟人碰面，也只是尴尬地点点头便匆匆走开。阴沉的天空更增添了几分诡异的氛围，街上大半的铺子都关着门，沿街叫卖的小摊售卖的不是蔬菜瓜果、手工品……而是纸钱。

早在客栈里，她就向掌柜详细打听了樊城的大致情况。樊城的常住人口虽比不上师城，但也绝不是个小地方。城中人口逐渐减少是近半年来的事情，据掌柜说，近来时常听闻家中男丁莫名失踪，连尸骨都找不到。要是家属闹得厉害，官府就会上门帮忙发丧，无一例外。

“大叔，这糖饼怎么卖？”

“姑娘，一文钱一个，三文钱给四个。”卖糖饼的大叔看上去身体欠佳，他右脚有些跛，站起身时摇摇晃晃的。

“给我来四个吧。”苏玉淑数出三枚铜钱，轻轻放在他的钱盒子里，“怎么大白天街上人这么少啊？”

大叔语气带着些许惊讶：“姑娘不知道？”

苏玉淑摇摇头：“我来樊城找我姨母，刚到没多久。”

“这样啊……姑娘，我多嘴说一句，要是没什么重要的事，见过亲戚就赶紧走吧。”

“为什么呀？”

“这……这……”

见大叔犹豫，苏玉淑又放了两个铜板进去：“实不相瞒，我姨母说在这里给我找了一门好亲事，想让我到她身边享受天伦之乐。可这家人我从未听说过，要是大叔好心，还请告知一二。”

大叔摆摆手，用粗糙的手捡起铜板放回她手中：“姑娘，找个借口回家吧。这樊城不能嫁，嫁过来要守寡的。”

“这又是为什么呢？”

“除了我这种身体残疾的，姑娘你见到壮丁了吗？实在是这地方风水不好，不……”

“你们在大街上晃悠什么！”

一声呵斥从不远处传来，吓得大叔一个哆嗦，差点摔倒。鸩默默向前走了半步，挡在了苏玉淑身前。

“哦……我记得你。”来人身穿盔甲，迈着大步子走过来，“那天还是我说好话放你进来的。怎么，见到你的小情郎了？”

大叔眼神中闪过一丝震动。

苏玉淑尴尬地笑了笑：“官爷吃不吃糖饼啊？”

来人上下打量了她一番：“哼。你可别怪我没提醒你，没事少上街瞎逛，出了什么事可没人管。”

“有官爷在，能出什么事呀。您这么高大威武、正气凛然，这樊城还能有人敢犯上作乱不成？”

一阵风从空旷的街道上吹过，除了她俩，没人再说话。

半晌，士兵艰难地从喉咙里挤出几个字：

“别乱说话。早点回家。”