锻刀村一役，上弦之肆与上弦之伍的接连覆灭，如同在平静（实则暗流汹涌）的鬼阵营中投下了一颗巨石。消息传回时，端坐于无限城深处的鬼舞辻无惨并未立刻发作，但那弥漫开来的、几乎要凝成实质的冰冷怒意，让侍立在一旁的鸣女都忍不住微微颤抖。

"废物。"良久，无惨才吐出这两个字，声音平静，却带着令人胆寒的杀机。"连一个柱和几个小鬼都解决不了。"

他的目光转向垂首立于下方的黑死牟与雪村白河。

"黑死牟，你亲自督战，就是这样的结果？"

黑死牟六只猩红的眼眸毫无波澜，声音低沉而平稳："属下失职。猎鬼人的成长，超出预期。霞柱与时透无一郎，恋柱·甘露寺蜜璃，以及灶门炭治郎等人，皆展现出不容小觑的实力与潜力。"他并未提及任何关于雪村暗中干预的猜测，仿佛那场战斗的失败，纯粹是己方实力不济与对手超常发挥所致。

无惨的视线又落在雪村身上："'季'，你的'观察'，又看到了什么？"

雪村上前一步，依旧维持着恭敬的姿态，声音清冷无波："回禀无惨大人。属下观察到，猎鬼人之间的配合愈发默契，尤其是灶门炭治郎，其掌握的'火之神神乐'（他刻意避免使用'日之呼吸'这个更敏感的词汇）对鬼的克制效果极其显著。此外，锻刀村似乎还隐藏着某种古老的力量（指缘一零式），气息与……与曾经的继国缘一有几分相似。"

他刻意将情报包装得既显示了价值，又点出了威胁，尤其是最后关于缘一零式的描述，成功让无惨的瞳孔微微收缩，显然勾起了某些不愉快的记忆。

"继国缘一……"无惨低声重复着这个名字，周身的杀气愈发浓烈。他沉默片刻，挥了挥手："继续监视。下一次，我不希望再听到失败的消息。滚吧。"

"是。"

退出无限城核心区域后，黑死牟并未立刻离开。他停下脚步，六只眼眸同时转向沉默跟在身后的雪村。

"你的小动作，瞒不过吾。"黑死牟的声音依旧平淡，却带着洞悉一切的冰冷。

雪村心头一凛，但面上依旧不动声色："属下不明白大人的意思。"

"玉壶术式的迟滞，半天狗本体气息的骤然暴露……"黑死牟缓缓道，"太过巧合。"

雪村沉默。他知道，在黑死牟这样的强者面前，完全的否认是徒劳的。

"你对那些猎鬼人，尤其是那个叫村田的小子，似乎……过于'关照'了。"黑死牟的视线仿佛能穿透灵魂，"记住你的身份，'季'。鬼不需要无谓的怜悯。若你心存犹豫，终将害人害己。"

这话语像是一根冰冷的针，刺入雪村的心脏。他垂下眼睫，遮住眸中翻涌的情绪，低声道："属下谨记。属下所做的一切，都是为了更好地完成无惨大人的任务，获取更详尽的情报。"

黑死牟深深地看了他一眼，不再多言，身影缓缓融入阴影消失。

雪村独自站在原地，掌心因为紧握而微微出汗。黑死牟的警告言犹在耳。他的行动，已经引起了这位上弦之壹的怀疑。接下来的每一步，都必须更加如履薄冰。

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与此同时，鬼杀队总部。

锻刀村的胜利虽然代价惨重，但成功保住村落、并一举歼灭两名上弦的消息，还是极大地鼓舞了士气。炭治郎、善逸、伊之助以及不死川玄弥在战斗中的出色表现，也赢得了众人的认可。

然而，村田贤一郎的心，却并未因此而完全放松。关于"季"——雪村白河

这反常的举动，像是一点微弱的星火，在村田被各种负面传闻压抑的心底，重新燃起了一丝希望的火苗。难道……白河他真的有什么苦衷？他并非自愿与鬼为伍？锻刀村的幸存，是否也与他那未直接出手有关？

这个念头一旦产生，便疯狂地滋长起来。他回想起白河离去前的警示，回想起炭治郎关于"复杂气息"的判断，回想起他们相处时那些看似冰冷、实则暗藏关切的点滴……

他不能再等下去了。他必须变强，强到足以去验证自己的猜想，强到……有资格去面对那个身处黑暗中心的人。

他将所有的疑惑与思念都化为了动力，投入到了更加严苛的训练中。水之呼吸在他手中愈发纯熟，甚至开始隐隐触摸到一丝"常中"状态的门槛——即全天候维持全集中呼吸法的雏形。他的进步，连偶尔前来指导的富冈义勇都微微颔首表示认可。

这天夜晚，村田结束训练，独自一人来到后山山坡。月光如水，万籁俱寂。他抚摸着那块冰冷的棋盘石，仿佛还能感受到那人落子时指尖的凉意。

"白河……"他对着虚空，轻声呼唤，"你到底……在哪里？在做些什么？"

就在这时，一阵极轻微的、仿佛落叶触地的声响自身后传来。

村田猛地回头。

月光下，那道他思念了无数次的身影，就静静地站在那里。依旧是那身深蓝色的和服，脸色苍白如旧，紫藤色的眼瞳在夜色中显得格外幽深，正复杂地注视着他。

"白河！"村田几乎是瞬间冲了过去，声音里充满了难以置信的惊喜和急切，"你来了！你没事吧？"

雪村看着他冲到近前，那双总是充满活力的眼睛里此刻盛满了纯粹的担忧，心中某处坚冰仿佛被悄然触动。但他很快便收敛了情绪，后退半步，拉开了距离，声音恢复了以往的清冷："我时间不多。"

村田停下脚步，看着他疏离的动作，心中的喜悦冷却了几分，但担忧更甚："我听说……听说黑死牟去了锻刀村……那边……"