崔琏的手蓦地一僵，托着蚱蜢的手指蜷缩了一下，又缓缓收了回去，重新藏进宽大的袖子里。他没再说话，只是将头垂得更低些，整个人缩成小小的一团，仿佛想将自己藏进地缝里去。

堂中气氛一瞬间比之窗外残雪还要更冷上三分。

柳氏连忙起身，不动声色地挡在崔琏身前，面上堆起十足十的热络笑意：“瞧瞧姑娘，这一身行头压了一上午，想必脖颈也酸了，腿也乏了。原就在府里，何必拘这些礼？”

她话锋一转，又招呼一畔侍立的流萤道：“流萤，快扶姑娘去歇歇脚。原先住的留云轩早吩咐几个伶俐丫头日夜洒扫着，陈设都照着旧例呢。枕褥熏了姑娘从前爱用的香，窗纱换了新贡的霞影纱，比从前素纱透亮得多。书架也按姑娘少时习惯重理过，唯恐姑娘回来瞧着不惯呢。”

崔伯衍借着柳氏这一番絮絮叨叨的暖场，终于从这难堪的僵局里挣脱出来。

肩背不易察觉地松垮一分，他搁盏起身，深重目光重新笼罩住女儿那张与亡妻几分相似、艳丽却冷峭的脸，拂袖道：“前院还有几位拜年的旧僚等着叙话，你既回府，便好生歇息，莫要胡思乱想。只是记住一条......”

“既受了这份恩典，一切当以‘安稳’二字为要。雷霆雨露俱是君恩，谨慎自持，方不辜负圣心，也不累及家门。”

崔玠也紧随其后，朝人略一颔首：“我亦需回大理寺点卯，先行一步。”

堂中顿时空落不少。

柳氏叹口气，执壶替崔明禾续茶：“老爷他是忧思过甚，也是一片慈父之心。”

“我省得。”崔明禾淡声应了一句。

她能省得什么呢？省得他视她为家族的负累，还是省得他宁信君心，也不愿信骨肉至亲？

柳氏瞧她不以为然，又絮絮劝：“老爷近来夜里常惊醒，前日还与妾身提过，梦回时总见姑娘幼时模样。他呀，是真惦记您，只怕您在那深不可测的地界有个闪失，让先夫人在泉下难安。”

她话语轻轻点过郡主，眼风却慈和地飘向立在角落、手脚都不知往何处安放的崔琏：“琏哥儿去岁蹿了个头，如今比我还高了些呢。这孩子，总念想着姑娘的。姑娘若不嫌他笨嘴拙舌，便让他陪着在府里转转？”

“有劳姨娘费心了。”

“说的哪里话。”柳氏便笑一声，朝崔琏又递了个眼色。

姐弟二人前后踏出门槛，隔着两步远的距离。细枝上残雪扑簌簌落，砸在青石小径上，声音极是清脆。廊下几缸金鱼懒怠游动，偶尔甩尾带起一点水声。

“天冷，”崔明禾瞥过少年单薄肩背，干巴巴挤出两字，“怎不多穿些。”话出口就觉着蠢笨。

“......穿了袄。”崔琏声音细若蚊蝇挤出一句，头垂得更低。

“唔。”

这种半生不熟的疏离让崔明禾觉得浑身别扭。一搭一唱间，两人已穿出院门，留云轩的匾额赫然在望。

月洞门后熟悉的影壁，青藤缠绕的廊柱，连悬在檐下的那只褪色鸟笼都仿佛残留旧影。

“在学里，功课可还跟得上？”她没话找话。

“尚可。”

“夫子严厉么？”

“还好。”

干巴巴的，再也续不下去。

崔明禾心底轻叹一声。

“若无他事，便回去温书吧。”驻足在阶下，她遂下了逐客令。

崔琏如蒙大赦，朝她规规矩矩行了一礼，转身便要走。

“等等。”

被叫住的人急停，险些被自己脚下绊倒。

他一抬眼，就见对方脸上还是那副“你别来烦我”的神情，眼神却胶着在他那只紧紧攥在袖口、还露出一小截麦秆尾巴的手上。

她朝他伸出了手。

“......那东西，”嘴唇抿紧又松开，终是极其勉为其难地吐出四个字，“给我瞧瞧。”