彼时，宁昱德接到皇上旨意调查清流毁谤魏进忠一事便很是惊讶，不知皇上是在借此事试探什么。

他因卖官之事东窗事发，明面上已是阉党，皇上只要稍加调查便会知晓。

既如此，皇上并没有必要再借此事试探他是哪一党派。

当时他便觉得此案难办，难办就难办在它可大可小，若是按大了办，就是无端攻讦，排除异己，罪重可至下狱。若是按小了办，警告一番轻轻放过，也是可以的，最终的裁定都在于皇上。

宁昱德思索片刻，如实道：“当日清流诸臣弹劾魏进忠一事，微臣已调查了事情的来由。此案脉络清晰，并不复杂，只是微臣不敢亲自裁定。”

沈确挑了挑眉，这番回答在他意料之外，便问道：“既不复杂，宁尚书为何不敢裁定？”

“清流诸臣因坊间传闻弹劾魏进忠，乃属风闻奏事，只需根据传闻上报不法之事，不必拿出真凭实据。此制自古有之，且是御史职责所在，并无错处。只是诸臣的弹劾是出于公心，还是党同伐异，便不得而知了。”

宁昱德说得很是坦白，态度看似中立，他这一坦白，倒是让沈确捉摸不透他的想法。

“那宁尚书以为，他们是为公还是为私？”沈确顺势问道。

宁昱德却摇摇头，面露愧色道：“这便是微臣不敢裁定的原因。微臣无能，无法揣测人心，还请皇上圣裁。”

推出去的问题又被推了回来，宁昱德这是与他打太极了。

沈确面上仍是看不出什么表情，只道：“那朕换个方式问你。”

“你究竟是清流，还是阉党？”

既然宁昱德与他明着打太极，他便也不再试探，而是直截了当地发问，且看这老尚书作何反应。

宁昱德遇上如此直白的发问，愣了许久，抬头看着这位皇上，与先帝实在很不一样。

朝中结党营私历经多代，皇帝们都是看在眼里，记在心里。就如先帝知晓朝中清流与阉党互相攻讦，却从未点破，一心想着平衡两方势力，殚精竭虑。

如今这位陛下，却如此干脆直接地问他的身份，路数未免有些新奇。

宁昱德眯了眯眼，皇上这么问，便是怀疑他阉党的身份。

其实他是阉党抑或是清流，又有何干系，只不过都是棋局中的一枚棋子。

“皇上以为，微臣是潜伏在阉党之中的清流？”

宁昱德仍是不肯正面回答，反问了一句。

沈确心中却隐隐感觉到了一些苗头，宁昱德的身份没有明面上那么简单。

就如宁昱德投向阉党有诸多的不合理之处，宁家卖官案就透着古怪，不忍细究，就像是……刻意为之。

“你是吗？”沈确冷声问道。

宁昱德却笑了，只道：“微臣不是。”

宁昱德不会是阉党的人，也否认是清流，沈确心中已全然明白了。

他对着宁昱德点了点头，问出最后一个问题：“你为谁办事？”

只见宁昱德起身，朝文华殿的皇位恭敬地行了大礼，字字铿锵道：“微臣自然是为皇上办事。”

果然。

宁昱德不是阉党，也不是清流，当年宁家事发的种种，都是有意设计。

阉党卖官这般隐秘的事情，东厂怎会不保，又怎会让案子落到锦衣卫手中，还被查出了这么重要的一颗棋子。

也许阉党的确有拉拢宁昱德这个位高权重的吏部尚书的意思，宁昱德却不是真心投诚。

他是以身入局。

沈确无法试探出他对阉党与清流的态度，也无法从他口中得到二者择其一的明确回复时，便已经明白了。

这位老尚书，骗了朝中的所有人，甚至连沈确都差点被他骗了过去。

若不是想起沈熹当初对他的叮嘱，沈确也无法这么快分辨他的立场。

沈确颇为欣赏地看向宁昱德，宁昱德即便是跪着，脊背也依旧挺直，并不因年岁渐长而弯曲丝毫。

沈确在朝中寻遍如温弘载一般的纯臣，又将永王这般的皇家人变作自己的孤臣，为的就是拥有一批宁昱德这样的人——帝党。

他身后的人，是沈熹。