无父无母，寒门出身的他，拿什么去娶簪缨世家的小姐？

拿什么去抗衡朝堂上盘根错节的世家势力？

拿什么去给她一个安稳的将来？

他沉默着，便是最直白的答案。

华霜望着他紧抿的唇，心头那点残存的希冀，瞬间碎得彻底。

她忽然笑了，笑得比哭还难看，抬手将汤碗推回他面前，声音轻得像风：“罢了，我早就知道答案，又何必多此一问。”

她起身，将披风从肩上褪下，叠得整整齐齐放在案上。

没有再看他一眼，转身收拾行囊。

晨光漫进屋里，落在她挺直的背影上，竟透着几分决绝。

驿站的车马声在清晨的薄雾里响起时，杜敬轩还立在空荡荡的屋里，手里的醒酒汤早已凉透。

他望着桌上那方叠好的披风，指尖攥得发白，终究是没敢追出去。

他以为，她只是暂时归家去，却不想，她竟然直接辞官了。

回忆到此为止，秦裳指尖攥得发紧，桌上的青瓷茶盏被震得轻轻作响，眉峰拧成了一个深深的川字。

“懦夫！真是个十足的懦夫！”她咬着牙，声音里满是愤愤不平，“他杜敬轩既敢招惹你，便该有担当的本事，临了却因几句闲言碎语就缩了回去，算什么男儿郎！”

华霜垂着头，纤长的睫毛上还沾着未干的泪珠，肩头微微发颤，声音低得像蚊子哼：“罢了，缘分浅，强求不得的。”

“强求不得？”秦裳拔高了声音，伸手握住她冰凉的手，语气却软了几分，带着几分恨铁不成钢的疼惜，“好端端的一颗真心，岂能就这么被糟蹋了？你这般好的姑娘，值得更好的人来疼。”

她话音刚落，脑中忽然闪过一道人影，眼睛倏然亮了起来。

“我倒想起一个人来。”秦裳凑近几分，眼底藏着几分狡黠的笑意，“便是咱们县的周砚周县令，年轻俊朗，品貌尚佳，你可愿意见上一见？”

华霜绞着手指：“见吧。”

秦裳怕华霜和周砚拘礼放不开，与赵憬商议，办了一个秋宴。

宴席办得不算铺张，却处处透着雅致，廊下挂着新采的金桂，风一吹，满院都是甜香。

周砚欣然赴约。

他今日穿了件月白长衫，衬得他眉目愈发清正，落座时还特意替华霜挪了挪椅子，动作自然又妥帖。

秦裳坐在他们旁边，看得心头暗喜，时不时寻些由头撮合二人。

一会儿说新酿的桂花酒滋味好，让周砚替华霜斟一盏。一会儿又指着窗外的红枫，笑说华姑娘最擅画这个，大人饱读诗书，定能与她论上几句云云。

谁知不用她多费心，两人竟真的聊得投契。

赵憬看得明白，找了个由头把秦裳给叫走了。

秦裳也知道不好多打扰他们两个，便躲在大石头后面偷偷看。

“阿憬，我突然觉得，我当个私媒好像也可以耶。”

赵憬笑着摸了摸她的头。

华霜原本还有些拘谨，可谈及农桑水利，周砚句句切中要害，没有半分官架子；说到诗词书画，他又能引经据典，却不显得卖弄。

她渐渐放松下来，眉眼舒展，唇边漾着浅浅笑意，说起自己下乡赈济时的见闻，声音清脆，眼底有光。

周砚听得认真，偶尔颔首，目光落在她脸上时，带着温和的赞许：“华姑娘心怀百姓，实属难得。”

这般光景落在不远处的杜敬轩眼里，却像烧红的烙铁烫在心上。

他已有几日没有见到华霜了，听说她来找秦姑娘了，便特意陪着叔父过来买米，想着有机会能见一面。

可眼前这一幕，却让他攥紧了拳头，指节泛白。

他看着周砚替华霜拂去肩头的桂花，看着华霜笑靥如花的模样。

那是从前对着他，也不曾有过的明媚。

就在他心口堵得快要喘不过气时，秦裳忽然一拍手，扬声笑道：“我瞧着你们二人，郎才女貌，志趣相投，倒像是天造地设的一对！不如……”

她话音未落，华霜竟抬眸看了周砚一眼，而后落落大方地起身，对着满座宾客福了福身，声音清亮：“承蒙秦姑娘美意，我与周大人……便私定终身，三日后……”

周砚笑着开口：“定会去华家下定。”

满座哗然。