谢桉当时怒极，一身赤色锦袍如同燃烧的怒火，不顾礼法规矩，直接命人取来马鞭，当着众人的面，将那人狠狠抽了十鞭，皮开肉绽。

事后，他前去安慰，并小心翼翼地试探，谢桉余怒未消，语气冰冷而笃定地对他说：“介游，我不好男风。”

只这一句，便将他所有未出口的情愫，彻底钉死在了喉间。

自那以后，他便只能继续小心翼翼地扮演着“好兄弟”的角色，将那份汹涌的爱意深埋心底，不敢越雷池半步。

他有时也会想，自己如今能站在谢桉身边，已是那些躲在角落里、连靠近都不能的觊觎者们羡慕嫉妒的存在了。

他怕一旦捅破那层窗户纸，恐怕连这仅有的、能光明正大环住他肩膀的资格，都会失去。

深秋晨光穿透菱花格窗，在坤宁宫光可鉴人的金砖地面上，织就一片细碎金网。

皇后指尖拈着银质香匙，正细细调和炉中沉水香，闻言动作微顿，香匙与白玉香盒相触，发出一声轻脆的叮当。

“消息可确凿？”她声音平静，听不出喜怒。

“各宫暗地里怨声载道，只是无人敢明言。”心腹宫女屈膝垂首，声若蚊蚋，

“尚宫局的账册已核对过，这个月长春宫的用度，确实超了例份三成有余。更要紧的是，尚宫局掌事嬷嬷偷偷递来消息，超支的银钱，都通过暗线流入了东宫下属的商铺。”

皇后将香匙轻搁盒沿，唇角勾起一抹极淡的冷弧：

“既然有人主动递刀，本宫若不收下，倒显得辜负了这番‘心意’。去取本宫的玉牌，传信给尚宫局掌事，让她把长春宫近半年的账册，悄悄送过来。”

三日后，皇帝驾临坤宁宫用膳。玉盘珍馐罗列案上，皇后执起玉箸，似不经意般提起：

“近来各宫都在念叨用度削减的事，臣妾查了账册，原是尚宫局算错了账目。只是……”

她话音微顿，抬眸看向皇帝，“长春宫那边的用度，反倒比往常多了三成，臣妾实在不解。”

皇帝眉头一蹙，放下银匙：“哦？竟有此事？传尚宫局管事立刻过来回话！”

不多时，尚宫局管事颤巍巍跪地，手中捧着一叠账册。

皇后适时递过早已备好的长春宫细账，语气温婉却字字清晰：

“陛下您看，这是长春宫近半年的支度明细，上个月单是采买珍珠粉就用了百两白银，可臣妾记得，贵妃妹妹素来不爱用这珍珠粉。

还有这笔‘宫宴杂费’，日期恰是太子殿下宴请宗亲那日，数额竟抵得上普通宫苑半年的用度。”

皇帝翻账册的手指逐渐收紧，脸色愈发沉凝。账册上的字迹清晰，每一笔超支都有据可查，甚至能隐约牵出东宫的影子。“传宸贵妃！”

他冷喝一声，语气里满是压抑的怒火。三皇子萧瑾得了消息，急匆匆赶往坤宁宫，却见皇后正临窗修剪一盆墨菊。金剪起落间，枯黄的枝桠纷纷落地。

“母后！”萧瑾跨步上前，语气急切，“此时动宸贵妃，分明是中了谢桉的圈套啊！

不久前宫宴谢桉遇险，转头就传出宸贵妃克扣用度的消息，这分明是他设下的连环计，想挑拨我们与太子的关系！”

皇后放下金剪，用丝帕擦了擦手，淡淡瞥他一眼：“你当本宫不知这是燕世子的算计？可这般送上门的机会，难道要白白放过？”

她目光扫过殿外，语气渐冷，

“这些年宸贵妃仗着陛下宠爱，处处插手六宫事，连本宫的坤宁宫都敢克扣用度。如今证据确凿，既能打压她的气焰，又能挫挫太子的锐气，何乐而不为？”

萧瑾张了张嘴，终是没再说话。他想起上月宫宴，太子拍着胸脯保证万无一失的计划，最后却被横空出世的楚叙之搅得一败涂地。

如今联盟尚未稳固，反倒先折了宸贵妃这员关键大将，往后若想扳倒谢桉，更是难如登天。

正思忖间，皇后的心腹太监轻步走入殿内，躬身行礼时声音压得极低，却难掩语气里的郑重：

“娘娘，陛下那边有旨意了——宸贵妃滥用宫帑、私助东宫，干预内廷事务，着即禁足长春宫闭门思过，没有陛下的手谕，不得踏出宫门半步。”

东宫内，太子萧珩狠狠将茶盏摔在地上。

"成事不足败事有余！"他对着匆匆赶来的萧瑾怒道，"若不是你当日未能拖住楚叙之，岂会让谢桉逃脱？如今倒好，连母妃都被牵连！"

萧瑾脸色难看："皇兄当真以为全是臣弟的过错？那楚叙之分明是早有准备。倒是皇兄的计划，未免太过轻率！"

兄弟二人争执间，都不曾注意到窗外一闪而过的黑影。

世子府中，谢桉正在赏玩一枝新折的红石榴。

“皇后娘娘果然雷厉风行。”暗卫禀报道，“宸贵妃已被禁足，太子与三皇子互相指责，联盟已然出现裂痕。”

谢桉轻轻抚过灼灼的花瓣：“他们的联盟，本就脆弱如七月盛开的冰绡。”