皇帝乘玉辂而出，九龙曲柄黄罗盖在萧瑟秋风里猎猎翻卷。

太常寺卿高声唱赞，全场齐身下拜，山呼万岁之声如潮水般席卷四方。

巳时正，西郊围场。

黄幄行宫巍然矗立，九丈旌旗迎风招展。骁骑营将士按五行方位布阵列防，驯象所的披甲战象昂首肃立，猎犬项圈上的金铃随着不安的躁动清脆作响。

每一处细节皆经精心编排，无不彰显着天家威严。

皇帝挽弓搭箭，瞄准草扎的天狼星，三箭连中靶心。全场再次跪伏于地，颂贺之声如雷涌动。

“陛下神射，天佑大夏！”

号角长鸣，礼成。太子萧珩率先策马冲出，明黄身影一骑当先。各色旌旗随之而动，依既定规制分路进发。一时马蹄声如奔雷掠地，惊起林间宿鸟哀鸣。

谢桉勒紧缰绳，驻马原地，看众人如潮水四散。按制，他该随青旗队伍行进，然而——

“今绥！”

沈昭珏策马而来，一身绛紫骑装衬得他神采飞扬，“西边鹿群正肥，同去否？”

谢桉尚未应答，眼角余光却瞥见裴观野正独自拨转马头，朝着人迹罕至的北面缓辔而去。他心头莫名一动，随即颔首：“好。”

围猎的号角再次响彻原野。原本齐整的队列顷刻间散入秋日林海，世家子弟们呼朋引伴，急于在此盛事中一展身手。

谢桉正欲与沈昭珏同往西边，忽闻身后马蹄声由远及近。二人勒马回望，见太子萧珩率随从驰骋而来。

至近前，萧珩声音温和响起：“沈小将军，方才见沈将军似在寻你，像有急事。”

沈昭珏闻言微怔，看向谢桉。

萧珩目光随之落在谢桉身上，语气温和却不失威仪：“正好孤有些狩猎心得，欲与世子探讨。世子不如随孤去前面林中走走？”

谢桉心头微凛，面上仍波澜不惊：“大将军相召，介游速去便是。”

待沈昭珏离去，萧珩当先引马，向东南侧幽深林地行去。谢桉默然跟上，二人并骑行于林间。树影幢幢，光线渐暗，只余马蹄踏碎落叶的沙沙声响，四周空气仿佛随之凝滞。

林深愈暗，虬枝蔽日，唯几线天光如金缕般穿透叶隙，在苔痕斑驳的地面投下诡谲的碎影。

近来，他总觉得谢桉很不对劲。

那人虽仍作恭谨姿态，行止间却少了昔日的拘谨与敬畏，反倒透出一种游刃有余的从容。

近来诸事缠身，明枪暗箭不绝，却并非出自宿敌之手。其间几处关窍，隐约竟与谢桉牵连。他疑云渐起，然而每每深究，所有痕迹便如风中蛛丝，倏忽而断，了无踪影。

还有那个裴观野。

初见时便觉此子眉宇深藏，绝非安分之辈。可他在大夏的这些时日下来，面对种种刁难试探，他竟如古井无波，连半分火星都未曾溅起。

若说谢桉是处心积虑地折辱他，那目光却又不像——那不是凌虐的快意，而是……一种淬了冰的杀意，隐在每一次看似寻常的针对之下。

他原以为这两人不过是一方凌迫，一方隐忍，直至那夜宫宴——

他亲眼看见，竟是谢桉在众人不经意时，伸手扶住了那看似不胜酒力的裴观野。动作极快，姿态却自然，仿佛只是随手为之。

可那一眼交错，绝非寻常。

萧珩猛地勒住白马，马蹄不安地在原地踏动，碾碎了满地碎金。他转过身，目光似有若无地掠过谢桉略显清减的身形，语气温和：

“世子近来似乎清减了些。”他语速放缓，带着恰到好处的关切，“可是旧伤未愈，有所反复？”

谢桉执缰的手指几不可察地收紧了一瞬，旋即松开，面上依旧是无可挑剔的从容：“劳殿下挂心，早已无碍，不敢耽误骑射课业。”

萧珩唇角噙着若有似无的笑意，策马逼近半步，声音压低，仅容二人听闻：

“说起来……前些时日漕运上的那场风波，今绥可曾听闻？”

他目光如幽潭，静静落在谢桉脸上，“据说，是有人文书往来间‘不慎’，出了些许纰漏，这才引得御史台注目。”

林间骤然陷入死寂，连最后几声鸟鸣也戛然而止。

谢桉抬眸，迎上萧珩深邃的审视：“殿下说笑了。臣向来不预朝务，对此一无所知。”

就在这暗涌紧绷至极致时，一支冷箭撕裂寂静，破空而来！

“殿下小心！”

谢桉猛地扯动缰绳，胯下骏马惊立而起，险险避开那支擦着萧珩面门掠过的利箭。箭镞深深钉入旁侧树干，箭尾白羽犹自震颤不休。

“护驾！”随行侍卫这才惊醒，纷纷拔刀环伺，将太子护在中心。

萧珩面沉如水，方才一箭来得太过蹊跷。他本能地看向谢桉，却见对方脸上同样带着未散的惊疑。

“严查！”萧珩语意森寒。

谢桉垂眸，掩去眼底流转的思量。那一箭时机太过精准，倒像是专为打断这场步步紧逼的试探而来。

“殿下受惊了。”他抬眼时已恢复平静，“林深险地，不如先行回营？”

萧珩深深凝视谢桉片刻，终是颔首：“准。”

经此突变，萧珩的试探只得暂且搁置。然回程途中，那道锐利目光仍不时掠过谢桉的身影，审慎之中，疑虑未消。

而谢桉始终端坐马上，任由秋风拂动青织金衣袂。方才那一箭，究竟是意外，还是有人暗中出手？

林风过处，卷起几片枯叶，将方才的刀光剑影与未尽之言，一并埋入寂寂深林。