说话之人正是刚刚被马侍郎踹了一脚的小吏，他缩着脖子：“别别别，大人，我不说了。”

陈茯苓却神色一动，道：“无事，你说说看。”

那小吏看了眼马侍郎，见他面色不对，却未在反对，犹豫了会儿才开口道：“是.......是我兄长，他也是个秀才。听闻城西有个娘娘庙，供奉着叫文真娘娘，若想求她保佑，得凑齐‘真、礼、福、寿、满’，因此书生们常常五人结伴。”

“这和这书生溺水案有何关系......”说道一半，马侍郎脸色突然变得极为难看：“你是说有人用邪术来妄想逆天改命？”

人群里嘟囔着：“是啊，秋闱即将在即，这实在很难不让人多想啊。”

“莫非这五具尸体，就是为了凑那‘五星圆满’？”有人顺着这思路猜测，“可这是自杀啊，他们是自愿的，还是被人胁迫？”

马侍郎冷哼一声：“亏他们读这么多圣贤书，真是读到狗肚子里去了。”

他收了情绪，转头正色道：“你们即刻重点排查这五位死者的身份，尤其是这第五人，刘牧。其余人详细核查他们近日的行踪、往来的人际关系，还有近期的钱财收支明细，所有查得的卷宗、证词，尽数送到我的值房。”

朱文闻言，眼中闪过一丝赞许。

查访刘牧变得至关重要，根据卷宗记录，刘牧居住不定，最近的一所是城南的悦来客栈。

马侍郎看了眼陈茯苓道：“陈大人随我一同去刘牧的住所吧，或许能找到些线索。”

陈茯苓点点头，几人便一同前往。

刘牧租住的是一间低矮的瓦房，隔壁正是一家肉铺，一股生肉腥气和污水味扑面而来。

一个围着油腻围裙，膀大腰圆的屠户正举着大砍刀在剁着骨头，脸上满是烦躁，嘴里不断念叨着：“晦气，真他娘的晦气。”

陈茯苓几人上前，他头也不抬，粗声问道：“肥肉三十文一斤，瘦肉二十文一斤，要多少？”

见无人应答，他才不耐烦的抬起头来，见到是官差，手里的刀顿了顿，迟疑道：“官爷，你们是来打听事的？那穷书生的死可跟我可没关系啊！”

小吏道：“问你什么答什么就是了，多话，刘牧近日是否有仇家？”

屠夫虽然满肚子抱怨，却也不敢违抗，悻悻道：“他一个穷秀才能有啥仇家，他欠我半月房钱都还没结呢，你说这算不算跟我有仇？”

“少贫嘴，”小吏瞪他一眼，接着追问：“那他最近有没有说些什么奇怪的话，或者一些反常的行为？”

“能有啥反常，每日要么去书局抄书，要么就跟那群穷秀才凑一起开什么诗文会，扯些听不懂的酸话，这算么？”屠户撇撇嘴。

“诗文会？”陈茯苓眼动了动，“你知道诗文会里都有谁吗？”

“我一个杀猪的，我哪懂这些？不过看他那样子，倒像是那诗文会多有用似的，每次从回来，都高兴得跟马上要中举似的。”

“真能中举？”小吏忍不住好奇追问。

“这我哪知道？”屠夫没好气道：“反正我看着更像中邪。”

说着他又嘟囔起来：“这小子之前还嫌弃我这地儿破，说很快就不用住这儿了，我还以为他真要飞黄腾达了，看不上我这小地方了，哪成想......竟死了，这下倒确实真不用住了。”

他自以为说了个 “机灵话”，可抬头一看，满院子的人都面无表情地盯着他，只好悻悻地闭了嘴。见气氛尴尬，他又凑上前，赔着笑说：“官爷，这房子现在也租不出去了，我这损失找谁要去啊？要不…… 你们带点肉回去？照顾照顾我们小老百姓的生意？”

陈茯苓没接他的话，目光被角落挂着的一张纸吸引，纸上写着：“肉案尘嚣手未闲，望空遁沉言身轻。”

她看不懂这句话水平如何如何，但字迹娟丽，气骨暗藏，只是纸面被油腻腻浸得发亮，字上还沾了点红艳的猪血，看着格外不详。

这字绝不是屠户能写的，想来该是刘牧所书，陈茯苓将这张纸小心撕下，折叠好放入怀中。

马侍郎皱着脸看他，递给她一张手帕：“你好歹擦擦。”

陈茯苓愣了下，道谢后，接过后将纸掏出包好才放进怀中。

马侍郎转过头不再说话，几人一同到了刘牧的房间，屠户拿出钥匙打开了房门，屋内极其简陋，一床一桌一椅，墙角堆着几本书，床上是打着补丁的薄被。

日头渐沉，屋内愈发昏暗，马侍郎不耐道：“点烛火。”

屠夫‘嘿嘿’道：“这哪有烛火啊！这穷书生连饭都快吃不上了，哪买得起烛火，等着，我去我家中拿点来。”

“那他平日里都怎么读书？”陈茯苓疑惑。

“谁知道呢！” 屠户拿了烛火回来，插嘴道，“反正他晚上经常不在屋里，好几次我媳妇儿让我给他送点吃食来，我都见他不在屋里。”

烛火点亮，昏黄的光线下，屋内的每一处细节都清晰起来，马侍郎突然朝陈茯苓招手道：

“陈大人，你快来看看这是什么？”