就在庄之甫志得意满，以为藏海已被逼入绝境，很快就要来向他低头求饶时，京西河堤工地上，却传来了令他愕然的消息。

工程，竟然重新动工了！

没有动用被卡住的那批官方石料，藏海不知从哪里弄来了一批尺寸稍小、但质量毫不逊色的青石，已经开始进行导水堤坝的基座修筑。而工地上工匠们的伙食和每日的工钱，也并未中断，似乎资金问题也得到了暂时的缓解。

“怎么回事？！”庄之甫在工部值房里，对着前来报信的心腹低吼，“他的石料是哪里来的？钱又是从哪里来的？！”

心腹战战兢兢地回答：“属下打听过了，石料是他从附近青石坳的废弃采石场雇人开采的，虽然费些人工，但价格比官矿便宜不少。钱……好像是动用了之前别业修缮工程的结余款项，走的似是侯府内院的账，绕开了工部……”

庄之甫气得几乎咬碎银牙。他千算万算，没算到藏海竟如此刁钻，不按常理出牌，直接绕开了他设置的所有障碍！动用废弃采石场，既解决了石料问题，又节省了成本；调用别业工程的结余，更是巧妙，那是侯府内部的账目，他工部的手再长，也伸不过去！

这一招，不仅破解了他的困局，反而显得他工部卡要石料、拖延款项的行为如同跳梁小丑！若是传扬出去，他庄之甫的脸面往哪儿搁？

而更让庄之甫心惊的是，藏海这一系列行动，果断、迅速，且完全合法合规，甚至还能落下个“节省开支、因地制宜”的美名！他发现自己之前，实在是低估了这个对手。这藏海，绝非仅有皮囊和些许奇技淫巧，其心智、魄力和应变能力，都远超他的预估。

就在庄之甫脸色铁青，苦思冥想下一步该如何刁难时，藏海的奏报（通过平津侯府的名义）却先一步递到了工部尚书的案头。

奏报中，藏海详细陈述了工程进展，提到了为节省开支、加快进度，因地制宜采用废弃采石场的石料，并动用了侯府别业工程结余以解燃眉之急。言语恳切，一切为了工程顺利，为了朝廷节省。

工部尚书老成持重，虽知其中必有蹊跷（庄之甫那点手段他岂会不知），但藏海所做所为，于公于私都挑不出大错，反而显得庄之甫管辖的部门效率低下。他自然不会为了庄之甫那点私怨去得罪正如日中天的平津侯，更不会去担一个阻碍河工、浪费国帑的罪名。于是，大笔一挥，不仅认可了藏海的作法，还催促相关部门尽快配合，不得延误工期。

庄之甫得知后，差点一口老血喷出来。他这岂不是搬起石头，反而砸了藏海的进阶之石，还顺带砸了自己的脚？

第一回合的较量，他看似占尽优势，却被藏海以四两拨千斤的方式，轻松化解，反而助长了对方的声名。

庄之甫将自己关在值房里，脸色阴沉得能滴出水来。他意识到，对付藏海，之前那些上不得台面的小打小闹，恐怕是不行了。

他需要更狠、更绝的手段。

而汀兰水榭内，藏海看着工地上重新燃起的灶火和忙碌的身影，脸上并无多少喜色。他知道，这只是开始。庄之甫绝不会善罢甘休。前方的暗礁，只会更多，更险。

但他握紧了袖中的手，眼神依旧坚定。

既然选择了迎难而上，他便不会回头。