北苑猎场那场纵马疾驰如同一场炽热而短暂的幻梦。

马蹄踏碎草叶的声响，红衣少年逆风飞扬的发梢，阳光下琥珀色眼眸中流转的、毫不掩饰的张扬与不羁……

这些画面如同烧红的烙铁深深地烙印在秦卿许的心底，日夜灼烧挥之不去。

回到秦府，回到那间熟悉的、堆满书籍卷宗的书房，周遭的一切仿佛都蒙上了一层不真实的滤镜。

窗外的蝉鸣，案头的墨香，兄长关切的目光，都变得遥远而模糊。

他的魂似乎还滞留在那片开阔的草甸上，追随着那抹灼眼的红色，在风中燃烧。

连续几个夜晚他辗转反侧，难以成眠。

一闭上眼，便是云初见身着红衣、策马回眸时那带着几分戏谑笑意的眼神，是他在马背上张开双臂、仿佛要拥抱整个天地的肆意身影。

那份鲜活、那份真实、那份挣脱了所有枷锁的本真，与他心中那个高高在上、病弱隐忍的帝王形象剧烈碰撞，最终融合成一个更加清晰、更加完整、也更加让他无法自拔的云初见。

他不能再欺骗自己了。

那份从江南道便悄然滋生、在恐惧与敬畏的土壤中扭曲生长、又因北苑猎场那一幕而彻底破土而出的情感，不再是模糊的倾慕，不再是君臣之间的敬畏与怜惜，而是明确无误、惊世骇俗的爱恋。

他爱慕云初见。

不是作为皇帝，不是作为君主，仅仅是作为云初见这个人。

这个认知，如同惊雷，炸得他神魂俱颤，却也带来一种近乎毁灭般的解脱感。

他不能再一个人背负这个秘密了，它太沉重，太孤独，几乎要将他压垮。

他需要一个出口，需要一个能够理解、哪怕只是倾听的人。

而这个人只能是自幼相依为命、对他呵护备至的兄长秦渊澈。

这日傍晚，夕阳的余晖将书房染上一层温暖的橘色。

秦渊澈处理完一日铺务难得清闲，正坐在窗边的太师椅上，慢条斯理地品着一盏刚沏好的碧螺春，眉宇间带着一丝疲惫，却更多的是看到弟弟近日似乎心事重重、难得主动邀他谈话的欣慰。

“卿许，今日怎的有空寻为兄喝茶？”秦渊澈放下茶盏，笑容温和，带着商人特有的圆融和长兄的慈爱。

“可是翰林院中遇到了什么难处？还是……有了什么心事，想与哥哥说说？”

他目光敏锐早已察觉弟弟自春祭后便有些神思不属，此刻见他端坐在对面，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，一副欲言又止的模样，心中便有了几分猜测，笑意更深了些。

“莫非……是我家卿许，终于开了窍，有了心仪的姑娘？”

他这话带着明显的调侃和期待。

弟弟年纪不大又才貌双全，如今高中探花前程似锦，若能早日成家立业，他这做兄长的也就了却一桩最大的心事。

秦卿许听到心仪的姑娘几个字，心脏猛地一缩，脸颊不受控制地泛起一丝热意，却不是因为羞涩，而是因为难以启齿的惶恐。

他垂下眼睫，避开兄长探究的目光，声音低得几乎听不见：“……是，是有了……心仪之人。”

秦渊澈闻言，眼睛顿时一亮，身体不自觉地向前倾了倾，脸上的笑容更加灿烂：“哦？果真如此！快与哥哥说说，是哪家的闺秀？”

“能让我们秦家眼高于顶的探花郎倾心，定然是才貌双全、品行端方的佳人！”

“是王御史家的三小姐？还是李尚书家的嫡女？或是……”

“哥哥听闻刘副将的妹妹近日也随母入京了，性子虽爽利些，但也是将门虎女，英气勃勃……”

他兴致勃勃地列举着京城中适龄的、家世相当的贵女，越说越觉得可能性很大，心中已经开始盘算着该如何打听对方品性、寻个合适的媒人前去提亲。

秦卿许听着兄长充满期待的话语，心中却如同被针扎一般，阵阵刺痛。他抿了抿苍白的嘴唇，双手在膝上紧紧攥成拳，指甲深深陷进掌心，试图用疼痛来凝聚勇气。

他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才艰难地打断兄长的畅想，声音依旧低哑，却带着一丝不容错辨的颤抖。

“哥……不是……不是姑娘家。”

“嗯？”秦渊澈正说到兴头上，猛地被打断，愣了一下，脸上的笑容微微一滞，有些不解地看着弟弟。

“不是姑娘？那是……？”

他一时没反应过来，以为是哪家的公子与弟弟交好，性情相投，故而格外看重，便失笑道：“莫非是魏状元？还是唐榜眼？你们年纪相仿，又同科为官，亲近些也是常理……”

“也不是同僚……”秦卿许的声音更低了，头也垂得更深，几乎要埋进胸口。

他感觉自己的喉咙像是被什么东西死死扼住，每一个字都吐得异常艰难。

秦渊澈脸上的笑容渐渐淡了下去，眉头微微蹙起。

不是姑娘，不是同窗好友，那会是谁？

他看着弟弟那副羞愧难当、仿佛犯了滔天大罪般的模样，心中掠过一丝不祥的预感。

他放下手中的茶盏，身体坐直了些，语气也变得慎重起来：“卿许，到底是怎么回事？你且慢慢说与哥哥听，无论何事，自有哥哥为你做主。”

他以为弟弟或许是受了什么委屈，或是卷入什么不便言说的麻烦之中。

书房内的气氛，不知不觉间变得有些凝滞。

秦卿许闭了闭眼。

他不能再退缩了。