小棠是那个口子。所以在沈子箫眼中，她与小棠蛇鼠一窝。他纵容小棠的暗地动作，他也在等着姜槐，多行不义。

这一趟乘仙阁，竟是两人博弈到了同一处。

姜槐理清思绪后的第一件事，还是找小棠。在路上，她曾与小棠这般话——

“我可以保你。但也需你做些牺牲。”

“此事，或许如腐烂的苗头，只在地上显现了分毫。其中猜测，我会同三殿下讲。而你，需要做那个自首的人，从前的错事，你身不由己，如今，可以此来抵罪。”

事情全貌被姜槐梳理成这样——小棠在透露风声后，又被要求给姜槐下毒，她不愿沾上人命，夜不能寐，心有所愧，乃至欲自杀了结，此事慧敏公主与李汐皆可作证。姜槐听之，欲要她证明，才暗去乘仙阁。

而幕后之人为何要将乞儿等可怜人聚在一处，以蛊毒控制，又将这些人作为眼线插入官宦内院，或许只有一个答案——

买卖情报，控制官员。更胜，或许是意在掌握朝局之变。

还有一些猜测，姜槐没法脱口而出。蛊毒并非常人所能掌握，而千里之堤毁于蚁穴，可见这京城的布局并非一朝一夕，幕后会否与花毒案主谋，有千丝万缕的联系？

不过，姜槐错愕。因她入府的刹那，事情便不在设想之内，完全脱轨。

姜槐再见小棠时，她被捆缚于一间杂乱的弃屋。

小棠见她，泪便混着尘泥落了下来。

那瓶药是最好的物证。而姜槐从前是医女，认药不难，这点沈子箫了然。

待人证与物证齐齐摆上明面，与姜槐在地窟的话一一对应。

姜槐在那时与他道：“殿下，若出去后，人物证能证实我的清白，无需旁的，殿下能否同我道声抱歉。”

这一件事，他信了。

所以依着做了。

姜槐露出一个憔悴的笑，“我知殿下心有万壑。”

沈子箫则心中冷笑。此事虽因果有明，姜槐说的那些煽情话有多少真分量，他信不了两分。

可浅浅的槐花香倏然萦入他的鼻腔。

姜槐主动环腰，轻轻抱住了他。

“谢谢夫君今日信我。”

后来，他在书房案上翻书，这番情景时常莫名浮于脑中。

那时，他动作迟滞一阵。

子夜与明光在远远地方看得明白，心里咂嘴，头一回见有人钻了空子能近身三殿下的。

他们心里盘算着沈子箫会怎么与姜槐算账。

好巧不巧，正是府外来了波“投名状”的大臣。小厮报得突然，沈子箫非但没与姜槐算账，反而对小棠也未置一言，会客去了。

待几人走后，姜槐为小棠松了绑。

小棠含着热泪，想给姜槐再磕个头，头刚低下去，就见一只白皙的手率先垫在了她的额头下。

她不明所以抬头。

姜槐拉起她，“这几日，额头都快磕破了吧。”

她轻轻抚过小棠额头。

“那两个侍卫，同你说了什么？”

小棠又噙着泪，把事情一来二去说了个清。总之，在见到姜槐人还好好的之前，那侍卫再怎么说姜槐要被处置了，再怎么恐吓威胁，小棠愣是一个字也没听，一句话也没讲。

姜槐闻言，心中了然。

无论过后沈子箫如何决定，她会尽力保她。

姜槐拉过小棠的手，“小棠，你可愿信我。”

小棠连忙用手背抹了两下脸上的泪，拼命点了点头，“奴婢愿意。奴婢不想再做害人的事，求夫人给小棠机会，改过自新，重新做人。”

姜槐捋过小棠鬓边凌乱的碎发，见她脏兮兮的脸上，一双被泪洗过的眼眸，如同天上星子，虔诚望着她。

与某些时刻，慢慢重叠在了一起。

“我还未曾问过你，你当乞儿之前呢，亲人去哪里了？”姜槐不由问道。

小棠想了好久好久，那实是多年前的事。

“奴婢爹娘原来也是给官爷做奴才的。当时，当时还在府里，爹娘、妹妹、还有我。”

“从前在府里，听掌事的大人总是在唱这位爷那位爷圣明万岁的，奴婢和妹妹当时还不懂事，学着话也在后面跟着唱，还能偷偷拿些赏钱，日子好像过得还不错。”

小棠脸色又落下去，“再后来，就不大好了。”

“直到某个冬夜，爹爹说，例银有大半年没拿到了。原来是老爷得罪了人，被赶出了京，没地方要我们了。只能去街头讨饭吃。最先是在官道上，寒冬腊月，奴婢与妹妹实在饿得快晕过去……”

“爹爹认得马车的分制，眼瞧着一辆鎏金嵌的朱轮滚过，爹爹与阿娘冲上去，又叩又拜……然后，小厮得令踹开他们，他们……他们就……被后头几辆跟着的马车车轮活生生碾死了。”

姜槐深吸一口气，欲要打断她。

小棠却用手抹去泪，又道：“奴婢那时就想随爹娘去了，可上天还是给了口饭，奴婢与妹妹没饿死，后来换去破锣巷那儿讨饭去了。再长大，奴婢知道了，官道上的老爷们再多，也容不得两侧跪着脏兮兮的乞儿，那是伤颜面的。”

“都说我们陛下是大梁称得上最贤明宽容的。奴婢抢着施恩粥的时候，也会想，陛下真好，还能想着我们这些吃不饱穿不暖的黑户。有时候又想，那官道上死了的那么多条命，陛下是没看到吧。”

姜槐听明白了她的意思，出声道：“所以，你想死在夜明池。”

并非是一时脑热。

小棠不敢答否。她这几日所作所为，俨如人之将死，其言皆出肺腑。

“那你妹妹呢？”姜槐又问。

小棠这次摇了摇头，“夫人在乘仙阁也听见了，奴婢是从破锣巷被捡走的，妹妹去向，奴婢不知。”

“只是，奴婢记得妹妹最后同我说，‘若有来生……阿姊，我不如做只阿猫阿狗也便罢了’。”