腊月中旬，长春宫永琏病重的消息像一声惊雷在紫禁城炸响，六宫惶惶然笼罩在一片阴翳中。弘历未曾想到这一世永琏病得这样早，这样急。他反复讯问长春宫的下人，原来永琏已风寒日久，只是不愿皇额娘和皇阿玛忧心，勒令身边的人不许告诉，只自己好生调养便是。

皇后正值年下宫务繁杂，虽记挂永琏，但恐有延迟失误，落人褒贬，少不得周全承应，每日忙得脚不沾地，昼夜不暇，遂将照顾永琏之事责付下人照管。下人们碍于永琏，哪里敢多话，所幸长春宫有自己的小厨房，只好悄悄炊爨饮食上调停，每日要汤儿要羹，也闹得人仰马翻。

偏生永琏禀赋既弱，原有病根，兼个性好强，年幼不知保养，扎挣着功课不肯落于人后，日夜攻书，兼忧思过重，心力日亏。恰逢腊月天气，朔风裂骨，一不小心沾带了风寒，两下里夹攻，这病来势汹汹，永琏便似汤烧火热，一时气息奄奄。下人们惊惶，方不敢再有所隐瞒，告知了皇后身边的素心，素心禀报了皇后娘娘。皇后大惊，亲来探视，此时永琏已烧得飞红，不省人事。皇后惊怒交加，几要倒下，命将一屋子奴才都打死了，自己也哭死过去。还是素心略略解劝了，忙请太医来。皇后原不敢让皇上知道，奈何太医回天乏力，只好请了皇上来亲视，然已无可如何了。

出了这样的大事，弘历也不好怪责皇后，只是哀恸，让太医无论如何倾尽全力医治。连太后也被惊动，派了福珈姑姑来看望，赏下一堆药材，自己在小佛堂求神拜佛，保佑永琏。可惜永琏病重，已药石难医。

永琏醒转时，弘历正握着他的手坐在枕畔。见永琏醒来，弘历几乎要流下泪来。这个两世最看重的儿子，又要再度离自己而去了吗？他想让永琏快点好起来，却说不出口，直说醒了就好。

还是皇后扑了上来，流着眼泪问永琏为何如此。她多么痛心，这是自己唯一的指望，可他背着自己生了这样的病，以后可如何是好，她甚至不敢想，不敢想明日会怎样。她问永琏为何如此，她轻轻捶着床，脸上都是泪，除了重复着为何如此，说不出第二句话。

永琏醒来虚弱，也愧悔不能自已，母子相对痛哭。

素心见乱成一团，忙上来劝解，将皇后扶去了外间。弘历让永琏躺着好生休养，回了养心殿独自伤怀。

事已至此，皇后要用心照顾永琏，长春宫医药不断，如懿即将临盆暂难谢事，宫务便依然交给太后主理，慧妃和纯妃协助。慧妃犹可，之前已有协理宫务的经验，唯独纯妃，头次担此重任，喜不自胜，欲要大展才干，有所施为，树一树自己的威风。可惜永琏之病让阖宫忧心，几位主子都无心过节，这年没滋没味、死气沉沉地过去了。

倏忽腊尽春回，永琏的病更重了，皇后四处寻医问药，皆不见效。永琏一日一日地消瘦，七八岁的身子已经可以摸见骨头，终于在一个冰冷的二月天被上天收回了生命。皇上十分哀痛，辍朝五日，追封端慧太子，亲临祭奠。皇后哭晕多次，不能支撑，全赖太后筹措整肃，丧仪十分浩大。

跪在一片哀泣中，永璜感到了茫然。低着头，他感到他的手上已经有了鲜血，是他的亲弟弟的。两世为人，他不曾对这个弟弟有多么深厚的手足之情。一个是身负重望、花团锦簇的嫡出弟弟，一个是慈母见背、受尽打压冷落的庶出哥哥。除了上书房里短暂的同窗，两人多半也只有在宫宴上有过遥遥的目光接触。即便是在上书房中同窗相伴，两人也是激烈的竞争关系。永琏天生聪慧，读书过目不忘，又十分刻苦，是让人很有压力的竞争对手，他凭着两世记忆，自己也勤奋攻书，才在这一世压过他一些些。正是这一些些风头，如最后一根稻草，彻底压垮了永琏。