眉宇间带着一丝刻意收敛的傲气与挥之不去的沉郁。

陈同知心中得意！

捻须时嘴角特意微撇的弧度。

似乎是对当初这位宁做“寡妇”也不从周师爷的苏小姐，要来自己羽翼下讨生活的讽刺。

“…蒙大人天恩，给民妇和侄女素素一条活路。”

苏婉声音温婉谦卑，“民妇思来想去，这店铺能立住脚，全赖大人福泽庇佑。若店名还挂着旧姓，只怕…只怕招惹是非，反污了大人清誉。”

她适时露出惶恐。

陈同知眼神微动，这正是他所虑。

苏婉立刻奉上备选：“民妇斗胆，想请大人赐个新名，沾沾您的官运福气！店铺上下，愿以大人马首是瞻，收益也按季孝敬大人！”

正中下怀！

陈同知捻须沉吟，目光扫过书案上“惠风和畅”的条幅：“就叫‘惠风绸庄’如何？取‘惠泽商民，风行临州’之意！”

苏婉心中暗讽，面上却感激涕零地深深拜下。

“谢大人赐名！‘惠风绸庄’…大气吉祥！民妇定兢兢业业，为大人增光！”

数日后，惠风绸庄开业。

店内雅致，两位衣着华贵的妇人——张夫人和李夫人正在挑选料子。

苏婉身着管事娘子服饰，恭敬侍立。

一名新伙计小心擦拭着悬挂的“童叟无欺”牌匾，落款是极不起眼的“陈府监制”。

张夫人指着牌匾：“哟，这匾额气度不凡，落款…‘陈府监制’？”

李夫人会意一笑：“可不是嘛。昨日开张那‘惠风’匾，听说是孙师爷亲笔？”

苏婉适时上前，谦恭道：“夫人好见识。正是陈大人体恤，特请孙师爷赐下墨宝，时时警醒我等用心经营，不敢有负大人。”

此时，陈同知派来的账房陈先生拿着账本走来，语气带着刻意的汇报：“苏管事，刘主簿府上定了两匹杭绸做寿衣，按您吩咐记在‘贵客簿’，备了礼盒。”

苏婉点头，温和却不容置疑。

“先生辛苦。料子挑最新花样，礼盒用暗云纹锦缎裹好，待我亲自清点。这边劳烦先生。”

陈先生眼中精光一闪：“是。”

门外传来混混试探的声音。

伙计反应极快，走到门口平静道：“小店‘惠风’，蒙府衙陈大人关照，匾额乃孙师爷亲题。东家是陈大人族亲，贵客在内，请改日再来。”

门外瞬间安静，脚步声远去。

李夫人用团扇轻点张夫人：“瞧瞧，陈大人的面子，定海神针哪。

苏婉脸上挂着谦和微笑，仿佛理所当然：“夫人过誉。请看这匹苏锦…”

就在惠风绸庄顺利开业并站稳脚跟一段时间后。

城郊，“桑梓棉田”。

天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着三十亩略显贫瘠却打理得格外精心的棉田。

一个单薄的身影穿着洗得发白的粗布衣裳，头上包着同色布巾，正将最后几大包沉甸甸、雪白蓬松的新棉用力塞进一辆旧独轮车里。

她动作麻利熟练，带着一种与年龄不符的沉稳，正是刚满十四岁的大丫，沈穗禾。

只是此刻，她的身份是守寡的童养媳——禾娘子。

她拍了拍鼓囊囊的棉包，仔细检查麻绳，自语中带着一丝属于农人的满足。

“露水重了…这茬棉桃倒争气，开得厚实…成了。

夏初晨曦中，“桑梓棉田”的简陋木牌安静矗立。

她推起吱呀作响的独轮车，走向府城。

独轮车停在“惠风绸庄”后门角落。

后门斑驳，与前面光鲜对比鲜明。

大丫抬手，用特定节奏轻敲三下。

门开一缝，露出吴妈警惕的脸。

看清大丫和棉花，她压低声音：“禾娘子？今儿的货？”

大丫卸棉包，声音同样低沉：“吴妈早。新收头茬棉，三十斤。”

她脸上有着超出年龄的平静，仿佛早已习惯这种隐秘的交易。

吴妈麻利验货：“嗯，地道。”快速报数付钱。

大丫接过铜钱，掂量后揣好：“下月初五，老时辰？”

“嗯，老规矩。路上当心。”吴妈拖棉入门，后门迅速关上。

大丫推着空车，身影消失在薄雾里。

这沉静寡言的“小寡妇”，如同她精心照料的棉花，悄然融入了府城的背景。

惠风绸庄内堂。

陈同知难得来“巡视”，品着茶，捻起一匹细棉布。

“苏管事，这料子倒比上月外路货好些。”

苏婉恭敬立在下首，谦逊道：“大人过誉。用的正是前几日收的新棉。托大人福，寻了个本地实在棉农供货，城郊‘桑梓棉田’。”

陈同知漫不经心：“哦？本地棉？那棉农可靠？价钱没吃亏吧？”

苏婉语气坦然：“可靠。是个姓禾的…小娘子，”

她顿了顿，声音里带着一丝恰到好处的叹息，“是个童养媳，命苦，男人没了，独自带着婆母种三十亩薄田过活，人都唤她‘禾娘子’。只求个公道价，送棉勤快。小人按市价收的，账目清楚，不敢让铺子吃亏，也不敢坏了大人清名。”

陈同知捻须点头，脸上露出“惠及乡梓”的愉悦。

“嗯，本地农户，知根知底，价格公道，甚好。你办事，本官放心。”

他很快被新到的锦缎吸引。

苏婉垂眼。

“是，大人。”

心中安然。

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