歆荣见怪不怪，神色未动，吩咐回话的如意：“大过年的，也该忌讳两三日，且不忙着开方煎药吧。你们好生服侍着，一时要汤要水，只管让厨房炖去。悉心将息几天，想必就能好。”如意喏喏答应着退下。

梵烟轻声道：“家主早上天未亮就出门了，车里大大小小的礼匣子堆成山，应承了宫里，还有公主府里，这时辰还没回来。”

歆荣会意莞尔：“我明白。我何必去找这个晦气？大家不提就是了。”

一时薛盟过来，脸上倒并无异色，将宫中及长公主的赏赐交由歆荣处置，自己换过衣裳，坐在薰炉边剥风干板栗。

歆荣正看着七巧她们收拣赏赐，余光瞥见，心知他是剥给梵烟的，碍于孕晚期不宜多吃栗子，自己也不便多嘴，平白拂了他的脸面，便只悄悄对梵烟递了个眼色。

梵烟心领神会，亦眨了眨眼，让她放心。

目光收回来时，不意薛盟目不转晴盯着她二人，等她们的视线皆转了过来，笑说：“你俩活像击鞠似的，有来有往。我想，这球也该传到我了吧？”

梵烟垂眸，只管掩口偷笑。歆荣搁下册子，对她道：“你听听，家主明知咱们去不成马场，特意来眼馋你我呢！”

薛盟闻言否认不迭：“夫人这么说，就太冤枉我了。我难道不知梵烟如今辛苦，岂有拿这个眼馋她的？纵然是玩笑，也不该如此。或者夫人果然有此雅兴，等春暖花开，什么地方去不得？”

一面说，一面将盛了两三粒栗子肉的小碟儿推到梵烟面前：“我如今也知道分寸了，你爱吃这个，略尝些味道并无妨碍。再多的就没有了，我又没指甲，也剥不出来了。”

梵烟却不看他，道了声“多谢”，径直扭过脸去看窗花。

今岁府里报了产育，歆荣不曾随薛盟进宫朝贺，早起便吩咐开启了祠堂，着人打扫一新，点燃长明灯，献上三牲、酒醴、鲜果、糕饼。傍晚由薛盟主祭，上香奠酒，焚帛叩拜，入夜留人值守香火，方回正院吃年夜饭。

梵烟身子沉，近来更易困倦，陪着坐了一阵，便先行辞去。由九莺十锦扶着，慢慢回了东跨院。

勉强洗漱过，合眼便睡。再惊醒过来时，“簌喇喇”的爆竹烟花俨然已到尾声，薛盟负着手，隔窗远观。

“交子时了？”梵烟揉着眼睛坐起身，就在床上笑向薛盟肃礼：“家主新禧。”

薛盟走过来坐下，握了握她的手：“梵烟新禧。”随即轻抚她的肚子：“明年此时，咱们家团圆又多一人，更热闹些了。”梵烟但笑不言。

正月里的时光，仿佛被无数名曰“礼数”的彩线密密匝匝地捆缚出日复一日。拜谒、赴宴、还席，一桩桩一件件纷至沓来，走马灯似的旋转不休，没有片刻得闲。歆荣端坐在这繁华漩涡的中心，面上拈花含笑，内里早已神游太虚——再怎么虔心搪塞，终究有那么些迎来送往，婉拒不得。

相较之下，薛盟却似鱼入水，穿梭在高门大户、三教九流之中，周旋于勋贵官宦、奇人异士之侪，竟是面面俱到、滴水不漏。一时是重情念旧的晚辈故交，一时是仗义轻财的豪阔知己…他仿佛生来属于这喧嚷的软红千丈，每一句客套话都说得情真意切，每一份见面礼都赠得熨帖至深，无一慢待，无一疏漏。

好容易捱到初八，歆荣早起惯了，居然未能赖床。让七巧沏来杯参茶提神，索性依着熏笼理起了年酒账目。

八红暗赞一回稀奇，余光瞥见春莺儿在窗子外面探头探脑，便掀帘走出去：“怎…”

话未问完，答案就在眼前。

片刻，八红无声折返，脸上带着一种难以言喻的神色，低声向歆荣道：“夫人，吕姨娘来了…就在门外跪着。”

歆荣执笔的手一顿，赶到墨汁滴落前，将它放回笔搁上：“让她进来。”

帘子被打起，纤纤走了进来。不过短短十余日，她整个人都脱了形。昔日娇艳的脸庞苍白浮肿，眼下浓重的青黑连成一片，流转的眼波彻底枯竭。按例发放的新衣料不见她上身，一袭半旧的浅青衣裙，发髻简单挽起，竟连一支像样的簪子也无。

饶是歆荣，也不免大骇，暗忖：难道真病了？该早些请大夫来…

“扑通”一声，不知她是跪下来的，抑或倒下来的。歆荣看不过眼，让七巧扶她到椅子上坐。

纤纤却牢牢攥住了地毯，身躯因虚弱和激动而微微发抖：“夫人…求求夫人，给我一条活路…”

她不再巧舌如簧，不再矫揉造作，甚至不敢称“知错”。所有的算计都在连日来的恐惧与绝望中消磨殆尽，徒留最原始的、最卑微的求生欲，支撑她这副羸弱的行尸走肉，手脚并用爬到正院。

“我、我不要被送走…”她泪眼涣散，仿佛看到的不是富丽典雅的陈设，是阿鼻地狱般的场景：“我惟愿…惟愿在夫人跟前当个粗使的丫头，扫地、浣衣、倒夜香…什么脏活累活我都能做…或者、或者把我送到庙里去，青灯古佛，了此残生…只求别把我送人，求夫人，别把我送人！”

歆荣大为皱眉，起身走到她面前，让七巧八红一块儿搭手，连架带拖，好歹把人塞进圈椅里，又端起自己还没来得及入口的参茶，囫囵灌了她几口吊着气儿，方蹙眉笑说：“这是什么说法？谁要把你送人了？”

纤纤浑身一激灵，抬眼仔细辨了辨歆荣的模样，生怕惊醒了旁人，哑声道：“是家主…家主、他的…是家主。”