顺鼎六年，秋。

城西茶楼里，说书人将惊堂木重重一拍，震得茶盏里的纹荡开涟漪。

“说时迟那时快！”老者须发皆白，袖口利落地挽着，“江帅亲率三千白袍军，如银龙入海，硬生生撕开了胡人十万铁骑！”

满座茶客屏息凝神，几个半大少年攥紧了拳头。

“那日滁州天堑外，血染红了整条涧水！”说书人手腕一抖，折扇展开，“江家白袍军死守七日七夜，硬是没让一个胡人越过雷池半步！”

“好！”茶楼里顿时爆发出惊天的喝彩声。

角落里，一个身着靛青长衫的男子垂眸抿茶。粗瓷碗沿遮住了他唇角那道浅疤，却遮不住握盏时虎口处厚厚的茧子。

“要我说啊。”一个络腮胡大汉拍着大腿，“这江世子当真是个活传奇！当年在滁州大捷后驰援代州，半道坠下鹰愁涧——”他故意拖长声调，等满座茶客都屏住呼吸，“所有人都道这位爷要交代在那万丈深渊里了！”

“结果呢？”大汉指尖点着太阳穴，“人家如今得胜还朝，那个文绉绉的词儿怎么说的来着……”

“衣锦还乡。”

角落里传来温润的嗓音，像是一块玉坠落在水面上。

众人回头，只见斗笠下露出一截线条分明的下颌，青瓷茶盏在修长指间轻转。

“对！衣锦还乡！”大汉拍案而起，震得茶碟叮当响，“兄弟瞧着也是打北边来的？”

斗笠微抬，露出半张带笑的脸：“在下姜幻，做些皮毛生意。”

“嗬！”大汉顿时来了精神，拖着条凳凑近，“那北边如今如何？回来的路上可曾见过白袍军？”

茶楼突然安静下来。说书人忘了拍醒木，店小二提着铜壶僵在原地。所有人都等着这个答案。

“白袍军啊……”江桦低声道，“确实见过。”

大汉来了兴致，又凑近几分：“快说说，可如传闻中那般威风？”

江桦笑了笑，眼角浮现几道细纹：“行军时尘土不扬，列阵时鸦雀无声。夜里扎营，连马匹都不曾嘶鸣。”

“这般纪律！”大汉咂舌，“可听说他们主帅狠厉得很？”

江桦笑了笑：“不过最奇的，是每个将士左臂都系着一条红巾。”

“红巾？”大汉挠头，“这倒是头回听说。”

“据说是主帅立的规矩。”江桦端起茶盏，“为了纪念一位……故人。”

惊堂木再次炸响，说书人扯着嗓子：“上回说到靖王单刀赴金殿！这日早朝……”

江桦放下茶盏，状似随意地问道：“这靖王是何等人物？”

大汉神秘兮兮地凑近：“那位可了不得！掌大内禁军，还有太祖时候留下的文龙卫，”他做了个抹脖子的动作，“先斩后奏，威风的很。”

江桦唇角微扬，却在听到下一句时骤然凝固。

“呸！”大汉啐了一口，“这人是佞臣一个！当殿斩杀大臣，唯一做过的好事，就是当年江世子出征，他调兵开粮仓了。”

大汉正打开了话匣子，却见江桦突然起身，从怀中排出几枚铜钱压在茶盏下。

“这就走了？”大汉有些遗憾，“靖王那些事儿还没说完呢！”

“生意人，赶时辰。”江桦拿起桌上的斗笠戴上，阴影顿时遮住了半张脸，只露出线条分明的下颌，“对了，若是有缘见到江帅，替我问声好。”

说罢转身离去，靛青衣角扫过门槛，转眼便融入了熙攘街市。大汉挠挠头，总觉得哪里不对劲。

长街上秋阳灿灿，吆喝声此起彼伏。大汉探头张望，可往来人群中，哪还有那个自称姜幻的皮货商身影。

尚书府内，梅清雪执笔的手悬在宣纸上方，墨汁将落未落。经卷上的《往生咒》已抄至末行，最后一笔却迟迟未能落下。

门外传来极轻的脚步声，老管家贴着门缝低声道：“大人，世子来了。”

笔尖一顿，梅清雪抬眸：“哪个世子？”

管家喉结滚动，声音又轻了三分：“是……江世子。”

梅清雪的手微微一顿，随即缓缓将毛笔搁在砚台边。

“请世子在前厅稍候。”他声音平静，却下意识将腕间的白绸又系紧了些。