朝廷严禁开采私矿，所有矿产一经发现务必上报朝廷收归朝廷所有，再由工部专门安排开采事宜。

因为矿产珍稀且多次发生采矿事故，若是发现民间有人擅自开采，那是夷三族的大罪，连带矿产当地的一众官员也会被问责。

何人如此大胆居然胆敢召集平民开采私矿？

“你知道自己在说什么吗？”慕容迟面色颇为沉肃。

“两个月之前，村里来了一批身着里正大人从我们村里选了一批男子，说是应朝廷要求去修筑堤坝。原想着现下是冬令时节，河水枯竭，召人修筑堤坝也属寻常，又正值农闲，大家都空着，便没有多想，许多人家的丈夫都去了。”妇人说着泪水从眼眶缓缓浸出。

“后来呢？”慕容迟问道。

“后来许多一起去的人都回来了，但我们几个人的丈夫却一直没有消息。起先我以为是路上有事耽搁了，可后来时日久了便觉得不对。我们去找里正大人，可他却也不见了。不只是民妇，还有村里几个妇人的丈夫也没有回来，我们去打听了方圆十几里的村子，每个村都有几个被召去没回来的男人。”妇人道。

“那你又为何断定他们是去开采私矿了？”慕容迟微微皱眉。

“起先我们也不敢断定，可后来我们向那些同样被召去修堤坝的人打听，才打听出一些风声。他们都支支吾吾不敢直言，我们又去上告县衙还有知府，可县令大人避而不见，知府大人也命人将我们赶出来。”

“我们实在是没有办法，听闻年关将近，不少官员大人们会从此处官道返京述职，才想到来此地拦截的法子。”妇人搂着小女孩，那小女孩低着头，瑟缩着身子，只不时偷偷抬眼看一眼慕容迟，一双黑白分明的眼睛中写着胆怯和希冀。

“你们先回去吧，本官会在驿馆休整一晚，明日会给你们答复。”慕容迟道。

“谢大人，谢大人。”那妇人跪倒在地，朝慕容迟拜了两拜，而后领着孩子离开了。

回到马车后，慕容迟沉默良久。

若棠知道他此刻内心或许也在左右为难。

开采私矿一事非同小可，牵涉甚广，这些妇人和孩童此前求过当地县衙，甚至拦截过官员，却没有人接手此事，足以见得此事棘手程度。

这些妇人只是听得只言片语，并没有确凿的证据，但从县衙和知府处理此事的态度，反倒证明了她们言辞的可信。

若只是寻常徭役，不会失踪这么多人，地方上有壮年男子失踪，当地官员而官府却对此讳莫如深，这便证明他们想要掩藏的是一件被发现后果更加严重的事情，或是有他们宁愿丢了乌纱帽也得罪不起的人。

当今天子，抑或是离天子极近的人，而今庙堂之上，百官林立，但高高在上的归根结底只有两个人。

党争之势形同水火，但慕容迟和太子以及三皇子毕竟是手足，且对他们没有威胁，从前他们对他尚可和平相处淡然待之。可祭祀丝帛采买一事已经撕开了同三皇子的本就淡薄的手足之情，如果这件事查出同户部或是更直接地同太子有关，才是真正将自己陷入孤立无援的境地。

但若是丢开不管，那些妇人和孩童也不知道还能坚持多久。即便她们能坚持下来，也不知道何年何月才能再遇到既有身份又有为民请命之心的官员了。

“殿下，祭祀大典就在眼前，所有皇室子民需得参加祭典，这是开国武帝定下的规矩。身为皇子，您必须得在年关之前返回京都，否则便会背上藐视君威不孝先祖的罪名，那可是大罪啊！”一个身材高大，阔面浓眉的侍从对慕容迟说道。

若棠想起了，慕容迟有不少侍从，近身侍从却只有两位，一个是沉风，另一个便是乌鸢，想必现下这位便是乌鸢了。

慕容迟没有答话，一直到驿馆，他都没有表现出任何偏向，不知道他会选择继续行路还是帮那些人查清真相。

等闲身份的官员不敢彻查此事，想必也是顾及幕后之人的身份。巡察御史石青松倒是素有清廉正直之名，如果他能接手此事，或许是个两全其美的法子。

天色已晚，车马就在驿馆休息。

若棠的房间隔着庭院与慕容迟的房间相对，一直到子时，慕容迟房间的灯还亮着。

冬日夜晚的寒意从屋子的四处渗进来，驿馆条件比不得王府，只有慕容迟的房间准备了炭盆。

但慕容迟却照例令人将炭盆送到了若棠房内，以他的话来说便是：“你是本王的侍女，自然要受本王看顾。你此前受伤损耗气血过多，将炭盆放在你的房内，以免你再度病重影响行程。”

既然是出自慕容迟的好意，且对自己的伤势有益，若棠便就答应了。年关将近，她也要返回京都，届时还要见到母亲和妹妹，她不想让她们为自己的伤忧心。

要快些好起来。

屋内点着炭盆，只留了一扇小窗通风。这是爹爹从前告诉她的，屋内点炭盆时不可以将门窗全部紧闭，即便是再冷，也至少要一扇窗透透气。

拥在被子里，渐渐有了暖意，也有了困意，不知什么时候若棠便睡了过去。

等到半夜不知什么时分，忽然听得驿馆外一阵哒哒的马蹄声。

若棠清醒了过来，她挣扎着依靠左肩借力下了床，又裹上慕容迟赐给她的白狐裘。将门打开一条缝，寒风便从缝中钻了进来，席卷了周身的热意。