凝香阁内，小美被带到一张小桌前，面前摊开一本账本。看着上面密密麻麻、如同天书般的文字和数字，她的小脸瞬间垮了下来，眼中充满了茫然和惶恐。她在罪奴营长大，能活下来已是侥幸，何曾有机会识字？

袁英夏见状，搬了个凳子坐到她身边，拿起那本《千字文》，温和地说：“别怕，小美，不认识很正常，我教你。”

他指着最简单的“一”、“二”、“三”开始，耐心地讲解笔画和含义。袁英夏是现代人，虽然这是一千多年之前的世界，但好在这里的文字与他所知的繁体字大同小异，阅读也并无障碍。他的教学方法也带着现代的色彩，生动而有趣，不像这个时代常见的死记硬背。

小美起初还很紧张，但在袁英夏温和的鼓励和清晰的讲解下，渐渐放松下来。她那双因为长期营养不良而显得过大的眼睛里，开始闪烁出专注和求知的光芒。她学得极其认真，甚至有些拼命，仿佛要将过去错失的一切都弥补回来。

两位掌柜偶尔经过，看到袁英夏耐心教导、小美奋笔疾书的样子，也只是微微点头，并未过多干涉。凝香阁事务繁杂，他们确实无暇手把手教导一个基础为零的学徒，能学到多少，全靠他们自己的悟性和努力。

令袁英夏都有些惊讶的是，小美的学习速度快得惊人。到了下午，她不仅牢牢记住了一到十的数字写法，竟然还靠着死记硬背和袁英夏的图解，硬生生认会、写会了上百个基础汉字！虽然笔触稚嫩，有些字的意思也理解得懵懵懂懂，但她已经能磕磕绊绊地看懂账本上一些简单的货物名称和数量记录了！

“英夏哥哥……这个‘香’字，是不是就是店里这些好闻的味道？”小美指着一个字，怯生生地问。

袁英夏看着她那充满求知欲的眼睛，心中一片柔软，肯定地点了点头：“对，小美真聪明！”

阁楼之上，赫红莲凭栏而立，将楼下这一幕尽收眼底。她看着袁英夏那不似作伪的耐心与温和，看着小美那从惶恐卑微到逐渐绽放出一点点自信光彩的眼神，妩媚的眼中流露出一丝赞赏与欣慰。

“机敏而不失仁厚，重情而懂得教引……这个袁英夏，确实是个可造之材。这小姑娘，也是个有灵性的，只可惜被耽误了太久……”她轻声自语，嘴角噙着一抹淡淡的笑意。或许，在这纷乱的时局中，在这凝香阁内，正悄然孕育着一些新的、美好的可能。

——

午时，凝香阁外围。

裴头领等复国队的成员们扮作行脚商人，在凝香阁对面的茶摊耐心蹲守。果然，接近午时，他看到高百烈和胡泽平随着高百诗走出了凝香阁，似乎准备离开。

裴头领耐心等待，直到高百烈一人似乎因什么事暂时与高百诗分开，走向一旁的小巷。裴头领使了个眼色，一名手下装作不经意地撞了高百烈一下，手指极快地在对方掌心划了一个复杂的符号。

高百烈先是一惊，随即会意，低声道：“安全。我二哥已安排村落，你们速去城东北二十里外的‘溪口村’等候接应。我们回城堡禀报后便来汇合。” 说完，他迅速离开，追上了高百诗和胡泽平。

裴头领得到消息，心中大定，立刻带人撤回破庙。

破庙内。