他笑得漫不经心，话语却条理分明，道：“我将蜡烛拦腰切开，撒上迷药，再以热蜡重黏。我与那些杂役相熟，主动代送饭食，他们求之不得，自然不疑。两位捕快都提防着饭菜，根本不会怀疑一根因为即将天黑而点燃小小蜡烛，不是吗？”

“的确是个不惹眼的方法。”云初霁点头。

“走了，走了。”钟鸣揉了揉肚子，打了个哈欠，转身便行，“闹了这么一通，都饿了。吃早饭去喽！”

寅二十一院。

晨光微染，庭院寂寂。

叶疏桐蜷身蹲于老树之下，手中紧攥一束不知名的野花，指尖一片片撕下花瓣，泪痕斑驳，唇间低语混着哽咽与愤懑，似咒似诉。

莫阳静立她身后数步，神色踌躇，数次欲言又止。忽见院门处人影轻晃，云初霁不知何时已立于院门处，正向他悄然招手。他侧目望向叶疏桐，见她仍陷于心绪，浑然未觉，这才缓步上前，至云初霁面前，压低声音：“云姑娘。”

云初霁微微颔首，眉宇间含着关切：“她还气着？钟鸣那些话，确实过分。”

“其实……”莫阳只吐两字，便骤然闭唇，仿佛那瞬间的动摇不该被察觉，神情重归沉静。

云初霁却似未察，只轻轻一颔首，越过他前行两步，背身而立，声音清淡却直抵人心：“疏桐重视你，那你呢？”

“我自然重视小姐。”莫阳答得坚定。

“比起你父母，比起莫家村的过往，又如何？”

他微怔，眸光一闪，随即沉声道：“他们都不在了。唯有小姐，还活着。”

云初霁轻叹，眸中掠过一丝忧色，低语：“那就危险了。”

“危险？”莫阳神色一紧，快步上前，“谁有危险？”

“自然是疏桐。”她语气凝重，“若我所料不错，‘决命判官’极可能对你出手。而他最爱的，便是看人痛失至亲至爱。所以——”

“他会冲着小姐来。”莫阳接话，神情陡然惊慌。

云初霁点头：“因此，你如今最紧要的事，便是寸步不离护她周全。不管什么原因，都不离开她身边，你能做到吗？”

“我保证。”莫阳立刻点头，神情肃穆，如誓在心。

“我去看看他。”云初霁轻拍他的手臂，示意其留步，自己则缓步走向叶疏桐。

叶疏桐察觉身前有影，慌忙起身，手背抹去泪痕，强笑道：“放心，我没事了，我已经想通了。”话音刚落，抬眸见是云初霁，声音骤然轻了下来，“……初霁姐姐。”

“说吧，想通什么了？”云初霁语气不觉柔了下来。

叶疏桐垂首，声音微颤：“七哥哥说，喜欢一个人，便该信任他。可若我不了解他，又如何信他？可如今了解了，却发现我再无法信他，也无法再任凭自己喜欢他……我该怎么办呢？”

云初霁不答，反问：“那你决定如何？”

“我决定，不再喜欢他了。”她声音轻如呢喃，又似自语，“可我一会儿喜欢，一会儿不喜欢，我的喜欢，是不是太轻浮了？”

“一抹笑，一句话，或只是那日阳光正好，皆可动心。刹那心动，何来廉价？那亦是最纯粹的喜欢。”云初霁轻声道，“喜欢可予，亦可收。你走近他，了解他，最终可坚定选择，或可从容放手。这不是轻浮，是自重。”

“嗯。”叶疏桐缓缓点头，眼底泛起微光，似有雾气氤氲。

云初霁忽又低语：“若钟鸣今日所言，并非全然出自本心，你可会后悔？”

“我不知道。”她轻轻摇头，眸底掠过一丝茫然，如云翳遮月，旋即澄明坚定，“但我知道，莫阳同姐姐一样，都是我最重要的人，如果他和莫阳只能择其一，那我不会更改我的选择。”

云初霁轻叹一声，继而重重一叹，眉间凝起忧虑，声音压得极低，仅二人可闻：“只怕，盯上莫阳的，不止他一人。”

“什么？”叶疏桐猛然抬头，神色骤紧。

“我怕有人以莫阳父母之死为饵，诱他入局。”云初霁神色凝重，“只可惜我分身乏术，无法时时照看于他。”

“初霁姐姐放心，有我呢。”叶叶疏桐立刻握紧双拳，目光灼灼，“有我在，我定不让他乱走一步。”

云初霁松了一口气，拍拍她的手背，道：“那就拜托你了。”

寅九院。

空无一人。

那间关过闫、仇两人房门依旧敞开着。门槛处的缝隙中仍能窥见几粒白色灰烬，正是迷药焚烧所留。

云初霁大步跨进门槛。割断的绳索随意地团在地上，正对门口的方桌之上，烛台上的蜡烛已燃尽，但桌面上还凝着几块暗黄蜡渍。她以指尖轻刮，取下数片，迎光细察，果见其中掺着几粒未烬的细小粉末，色泽异样。

奇怪！既然钟鸣没有说谎，那门槛处的迷药又是何人所为？

待云初霁回到寅二十一院时，恰逢杂役蒋成前来送早餐，叶疏桐和莫阳仍老实地待在院中，未曾离开。她心中悄然一松，暗叹：果然，能让这两人如此安分的，唯有彼此安危罢了。

通过蒋成，她了解到杂役、镖客大多离开，留下的人正与她推测的一致，正是她知晓的几人。

不多时，蒋成去而复返，神色匆匆，带来一则惊讯——

三管事，失踪了。

同时失踪的，还有闫无常。

而他此番折返，正是奉命前来，请众人即刻前往中堂。

云初霁赶到中堂时，厅内争论正酣。四管事断言，闫无常查案无果，遂擒三管事以顶罪名；仇千山则坚称是猛虎堂暗中设局，命三管事囚禁闫捕快，以阻调查。黄百斤和时亮心中有鬼，时而附和此方，时而煽动彼论，将本就纷乱的局面搅得愈发混沌。唯有王梁另辟蹊径，提出惊人之论——二人失踪，皆因“决命判官”所为。

见云初霁等人入内，杜仲大手一挥，止住众人喧哗。

方才还言辞凿凿的王梁，目光一触来人，顿时闪躲不定。黄百斤与时亮频频向云初霁使眼色，明显有话要说。钟鸣一见叶疏桐进门，即刻侧身回避。

杜仲端坐主位，声如洪钟：“一事不烦二主。云姑娘，闫捕快与三管事之失踪，恐怕与冯赢之死息息相关，还劳烦你继续彻查真相。”

云初霁心头奇怪：杜仲仍托她调查，当真不怕她顺藤摸瓜查出猛虎堂秘辛？虽心存疑虑，她仍颔首应下。

出了中堂，时亮立即拉扯着仇千山争论，黄百斤则趁机靠近云初霁，压低声音道：“云姑娘，我昨夜确实将三管事送回伙房。可一个大活人，怎会无缘无故消失？”

“只要他未离开猛虎堂，就必定留下线索。”她淡淡瞥向即将拦不住仇千山的时亮，“你先去帮他。”

话落，她与陆小凤交换了个眼神，随即两人分左右悄然逼近王梁。王梁本就神色不安，见状更显慌乱。 “二位……有何事？”

“你昨夜，很忙啊。”云初霁语气笃定，不待其辩解便道，“与黄百斤告别后，你借口不愿见我，说是回房休息，其实是折返伙房了吧？”

王梁干笑两声，道：“果然瞒不住云姑娘。昨日我一直在琢磨，‘决命判官’究竟藏在何处？咱们这些人里，没一个像他，那他会不会根本就没露面，而是躲在山庄的某个角落？后来我想起，有天夜里喝得有点多，回房路上忽然听见一阵异响，接着就在某个院子门口瞧见了三掌柜。这岂不是说明山庄里有地道？若真有密道，‘决命判官’藏身其中，我们自然寻不到踪影，只能疑神疑鬼。可那院子……我实在记不清了。所以昨夜才想借机带三管事去那一带，挨个问问看。”

云初霁眉梢微动，目光一凝：“地道入口在哪儿？”

王梁苦笑摇头：“半道上碰上了闫捕快，我眼见瞒不了他，只好和盘托出。他说‘决命判官’是他们追捕的要犯，当场就把三管事带走了。我拦不住，也只能作罢，回房睡觉去了。之后他们为何失踪，我真的一无所知。”他顿了顿，声音压得更低，“莫不是……”说着，手指在颈间轻轻一划，做了个抹脖子的动作。

陆小凤皱眉追问：“你原本打算带三管事去哪儿？”

“就是我那晚走的那条路，我想把他叫醒，一间院子一间院子地问过去。”

据王梁回忆，那条路共连着十个院子。仅凭他们三人逐一排查，不知要耗去多少时辰。王梁稍加思考，便抢先开口，招呼尚未散去的众人。

云初霁脑海中正飞速推演着蒋成此前提供的情报。若信息无误，这十座院子中有三座始终空置，从未有人居住。若换作她是杜仲，必然不会让藏有密道的院子轻易住人，所以那三座院子最是可疑。见众人已围拢过来，她略一权衡，未将推测说出，转而迅速将所有人分成五组——她独自一组；钟鸣与仇千山同行；陆小凤搭档王梁；时亮与黄百斤结伴；叶疏桐与莫阳共查。三座最可疑的院子，分别落在她和陆小凤所在的两组上。

寅院不大不小，却也格局错落。每座院落皆有七八间房舍，加之墙角檐下、花木掩映、假山石隙、地砖接缝，无一不在查检之列，须得寸寸细搜。单是勘验完一处，便已耗去近两个时辰。

日影西斜，午时早已过尽，前五座院子皆被翻检一空，仍无所获。众人虽疲乏在身，却无丝毫懈怠，旋即转向余下院落。不过一炷香光景，王梁的声音骤然破空而起，带着压抑不住的激动。

“在这儿！”

众人循声而至——正是寅二十五院。

厢房内，衣柜旁的地砖接缝错落，略有不平。脚底在其中一块上用力一踏，柜底猛然下陷，露出一道陡峭幽深的石阶。

云初霁当先而入，火折子微光摇曳，映照四周，只见置身一条狭窄甬道，左右分岔，通向未知黑暗。她先向右行，未及数步，前路便被石壁封死。虽未寻得机关，却在壁上发现一座烛台——半截残烛覆满尘灰，显是久未燃动。折身返转，往左而行，同样在墙上寻得烛台一座，蜡已燃尽，其上有新凝结的蜡油，温润微黄，分明昨夜曾有人从此经过。

继续深入，甬道尽头矗立一扇石门，门侧嵌着机关。她轻拨机括，石门缓缓开启，内里空间豁然开阔。火光微闪中，中央倒卧着两道模糊黑影。

陆小凤脸色骤变，越过云初霁疾步冲入。云初霁驻足门边，目光一扫——那支靠门最近的烛台上蜡烛已经燃尽，只剩新凝蜡痕，当是昨夜曾被点燃。而门内空无机关，显然此门只能由外开启，一旦闭合，内中之人便如困死地，再无脱身之法。

待众人尽数进入，她迅速查探四壁，果然在其余三面墙上各发现一座烛台。三烛齐燃，昏黄光晕渐次铺开，照亮这方约莫三个寅院大小的密室。空空荡荡，除却众人，再无他物。

眼下，其余人皆蹲身围在倒地的两人身旁，唯有钟鸣独立一隅，稍远处垂首凝视着人群。云初霁立于门边，火光摇曳，照不清他脸上神情。

地上二人，正是失踪已久的闫无常与三管事。三管事手中紧握一支通体镔铁铸就的判官笔，笔尖深深扎入闫无常左胸，血迹已凝如暗漆；而闫无常手中的铁锏亦贯穿三管事左肩，似在临死前拼尽最后一丝气力反击。

“这……这……闫捕快死了？”黄百斤声音颤抖，惊惧脱口。

“三管事还有气！”时亮紧跟着喊道。

叶疏桐忽然低呼：“你们看，那支笔……是判官笔！难道……三管事就是‘决命判官’？”声音如针，刺破寂静。

陆小凤蹲下，握住铁锏，拔出瞬间微微一顿，似察觉异样，随即缓缓抽离，动作沉缓。

三人言语在石室中回荡未绝，云初霁却于其中捕捉到另一动静——两道脚步声，由远及近，自门外悄然逼近。

转瞬，两道人影立于门口。

是何逸生与大管事。

“诸位，此间命案，由我六扇门接管。闲杂人等，请即刻离开。”何逸生声音冷峻如铁，字字不容置喙。

身后，大管事拱手抱拳，神色歉然。

“师父。”仇千山快步迎上。

何逸生微微颔首，示意他遣散众人。待人皆出，又命仇千山守于门外，自己这才踏入石室。

云初霁走在最后，眼角余光瞥见——他俯身从闫无常怀中悄然取出一张折纸，不动声色收入袖中，而后他仿佛什么都没做一般起身，低声吩咐：“将尸体与三管事一并抬出。”

待回到院中，黄百斤三人仍愤懑不平，怒斥何逸生蛮横、杜仲无能。云初霁环视一圈，不见陆小凤与钟鸣。

叶疏桐拽着莫阳立于院门，频频外望，见云初霁出来，连忙迎上：“钟鸣那家伙，丢下句‘人找到了，没事了’就走了。可陆小凤……看着不太对劲。”她抬下巴示意院外。

云初霁轻轻点头，示意他们先行回院子，自己则缓步走向院外的陆小凤。

“他终究做了他想做的事，不是吗？”她轻声道，“那支判官笔，原先藏在锏中，对吗？”

陆小凤声音极轻，似随风而散：“嗯。昨夜我握过那锏，比现在重。你猜得没错……你在高家行云潭所见的‘决命判官’，确实是他。”

“如此看来，最初他尾随朱柳，其实是为了探查冯赢行踪。后因我们突然出现，他恐生变故，才仓促下手。可惜他伪造的‘决命判官’再祸江湖的消息没能掀起太大风浪，冯赢也仍旧下落不明。后来在高家，他借高溪行声东击西，绑余谷音胁迫，并非为了折磨高歌，而是逼问冯赢下落。可他没料到，冯赢藏得太深，即便得知其躲于猛虎堂，也难觅其踪迹。”云初霁缓缓分析，“可若我们推断无误——那三人虽死，最关键一人尚在，他为何选在此时赴死？”

陆小凤望着远处，声音空茫，似问她，也似自问。

“初霁……你觉得，死人能杀活人吗？