而后他抢过阿缃手里的铁铲，再从眼角瞄一瞄李明念，一步一跳跟向矮墙南端。

日近中天，海滩上扎脚的石头越发灼热，烫得木框投下的影子也渐缩进墙脚。大约不愿踏进这蒸笼似的滩地，男丁们送来的黏土愈堆愈远，直到近乎脱离碎石滩，才被汶兵喝骂着制止，重又向海滩深处推进。

李明念铲满一筐黏土，手中铁铲往地里一插，抱起筐子转过身。旁的私奴大多哗啦啦拖着竹筐前行，只阿蒲踉跄着停在几步之外，瘦长的身子忽而一折，人便跌跪下地，哆哆嗦嗦伏上筐缘。汗水湿透的衣衫紧贴她后背，一节节骨突突的脊柱起起伏伏，显是喘得厉害。李明念走上前，腾出一只手捉在阿蒲那只竹筐边，稍稍使劲，已提起半只筐子。

“多、多谢……”阿蒲喘着大气道，也支起身子，从后边推动那竹筐前行。

她两个回到伍中，甫一放下竹筐，又去寻回铁铲，将一铲铲黏土填入木框当中。框中私奴各个气喘如牛，手里夯锤不住捣向脚下，汗水淌下腿杆，以致密实的黏土上也积起一汪汪水光，映得天顶粉红，人影晃动。

“太热啦……”与阿蒲同伍的姑娘抹净下巴颏儿，“我好渴……阿豆，你水囊呢？再借我喝一口。”

“早喝光了，”阿豆捣着夯锤接言，“一人一口，哪里经得住喝呀。”

那姑娘便哭丧起脸：“这不得晒成人干么……”

一旁阿缃弯下腰，倚住夯锤的木柄。

“咱们能跟那些汶人说说……去海边喝点水么？”

“你傻呀？”阿柔口喘粗气，“海水那样咸，喝了只会更渴。”

阿缃答不上话来，觉出汩汩汗水流上嘴唇，忙伸出舌头舔进嘴里。

“汗也是咸的……”她愁眉苦脸道。

“不然怎么杀得伤口疼呢。”

有气无力的人声安静下来，四周一时只剩下哼哼哧哧的喘息，一副副干裂的嘴唇大大张开，却吐不出半个字音。

李明念提起竹筐，才抖尽筐底黏土，便从余光瞥见雀子斑姑娘跌跪下来。阿柔正站在她对面，见状也将夯锤一拄。

“怎么啦？”

“我……我不成了……”对方融化般抱住锤柄。

周围铁铲和夯锤嚓嚓作响，李明念却耳尖一动，从中捕获到一阵气势汹汹的铁靴声。她放下竹筐，手肘捣向阿缃。圆脸盘姑娘一跳，挺直了倚在锤柄边的身子，扭头瞧见那黑脸膛提鞭走近，赶紧提醒雀子斑姑娘：

“汶人来了，快起来！”

雀子斑姑娘摇着脑袋，扶紧了锤柄要撑起身，却又滑坐下去。那黑脸膛已走过李明念身旁，手中皮鞭一声啸响，下一刻便在她肩头挞出道鲜红血迹。雀子斑姑娘短促地叫了下，身子滚出木框，撞得扁重的夯锤也歪倒下地。

“懒婆娘——懒婆娘！”

黑脸膛一声接一声骂着，狠狠挥动皮鞭，眨眼将面前人抽出十好几道血痕。雀子斑姑娘哼哼着，身子蜷得紧紧的，每挨一鞭都要哆嗦一下，却滚也滚不动，叫也叫不出声。近处私奴们都畏惧地别开脸。

足足抽了二十鞭子，那黑脸膛才抬起汗津津的脑袋。

“干不动活儿是罢，啊？”他吹着脸前帕子，“再让我瞧见，扔你进海里喂鱼！”

语毕，他收起皮鞭，冲雀子斑姑娘踹上一脚，继续朝南边巡视过去。

铁铲砰地落进竹筐，李明念走上前，搀起地上抖若筛糠的人躯。阿柔已替她拿上那歪倒的夯锤，眼神不住睃看黑脸膛的背影，小声催促道：“快进来罢，一会儿他又要来了。”

雀子斑姑娘颤巍巍跨进木框，哆嗦的手接过锤柄。

“我……我手脚发软，实在夯不动了。”

“那也得夯呀！你想挨鞭子么？”

她不说话，也不去整理破破烂烂的衣衫，只抽抽搭搭举起夯锤，嘴唇几乎皱成一团。阿缃看不得那模样，匆忙抹一抹眼角，偷空望去北面。男丁夯土的队伍比私奴更长，木框连作长线蜿蜒向前，沿着海岸化作一个模糊小点。她仔细一看，男丁夯筑的基底显然低些，像是山脊起伏，好长一段都隐在私奴木框的遮挡里。

“咱们比男丁干得还快呢，”阿缃喃喃，却见看守汶兵经过他们跟前，偶尔喝斥几句，竟连皮鞭也不解。她疑惑的脸转向阿柔：“为什么只打咱们，不打他们？”

阿韦恰送来一筐子黏土，闻言便将竹筐重重一放。“还能为啥，柿子净挑软的捏么！”他又喷起沫子来，“人家女人尽在江对岸站着呢！昨日死了那么多男丁，今日再打，她们还不得造反呀？”

柴庚经过他身后，抖一抖怀中筐子，胳膊肘往他腰里一撞。

“少抱怨，干你的活儿！”

脚下打个跌，阿韦倒一口冷气，这才拾起铁铲，嘟嘟囔囔将黏土送进木框里。

李明念又从黏土堆走回来，搁下湿竹筐，才觉出趾腹火辣辣的疼。她低头看看，是草鞋磨破了前端，五只又长又脏的脚趾裸露出来，正踩上遍地火炭似的碎石。她蹲下身，却待松一松系带，又听南面一阵闹嚷嚷的叫唤：

“汶人过来了，快起来！”

“阿素，阿素——你快站起来呀！”

李明念转头看过去。一个姑娘趴倒在不远处的木框边上，半边身子瘫挂那里，背上压一杆歪倒的锤柄，抽搐般挣扎了两下，便再没有动弹。在旁的私奴一个劲喊她，瞧见阴着脸的官兵走近前，却谁也不敢去扶。

黑脸膛敛步那姑娘跟前，抬起一只脏靴拨弄她耷拉下去的脑袋。

“起来——起来！”他催促，见姑娘一动不动，声调便赫然拔高：“还装晕是罢——”

他将手一抖，皮鞭便啪地落上姑娘后背。

“还不起来！”

瘫挂框边的人躯抽颤一下，依旧趴在原处，没有半点声响。

喉咙里发出一串恼恨的咕噜声，黑脸膛似乎坚信她是装晕，鞭子一扬，又发起狠地抽打起来，将那破口袋似的身体笞得左摇右晃，两条搭在框缘的胳膊不住摆动。眼看那身躯绽开一道道红痕，对面的姑娘满面泪光，突然扑跪在木框里，用力磕两个响头。

“军、军爷……”她乞求，“她是真晕了……真晕了！您饶了她罢……”

甩动的鞭影一停，黑脸膛在面巾后头喘着粗气，满是血丝的眼睛盯紧框边肉躯。

“好哇，真晕！”他恶狠狠道，又将头一扭，冲守在矮墙南端的汶兵高喊，“喂——提桶水来！”

一个凸嘴汶兵很快赶来。整整一桶凉水泼上那血乎乎的身躯，它照旧安静地趴着，浑身只有头发响出湿答答的滴水声。凸嘴汶兵蹲下身，给姑娘翻个面，拍拍她毫无血色的脸，再掐一掐人中。姑娘张着嘴，半晌没有动静。

“怕是中暍啦。”那汶兵告诉黑脸膛。

对方还正在气头上，闻言一甩皮鞭。

“那便拖走！”

凸嘴汶兵撇下嘴角，将晕倒的姑娘一把拖出木框，再调转了头尾，拎起一只脚便走向矮墙南端。软绵绵的身躯划过碎石地，两条胳膊碰碰撞撞，在咯哒咯哒的响声里慢慢举上头顶。那跪地求饶的姑娘眼睁睁瞧着，泪水愈发汹涌。

“阿素……阿素……”她嘴里低唤，眼前黑影一掠，转瞬便惊叫出声。

“干你的活儿！”黑脸膛怒叱，手腕一转，敛回沾血的皮鞭。

捂住脸上多出的血印，那姑娘急忙爬起来，未及擦干眼泪，两手已颤抖着捉上夯锤。

“莫看了。”俞蝉低低的话音闯入耳中。

李明念收回目光，草鞋系带仍旧紧缠踝间，脚趾踩着一尖尖碎石，已感觉不到烫意。

木框里的私奴们匆匆低下头，手忙脚乱干着活儿，各个面无人色。待那黑脸膛走过他们身畔，阿缃才抬起一张煞白的圆脸，扭头望一望他背影，再看看周围同伴。

“他……他们要把阿素拖去哪里？”她小声问。

没有人回答。李明念拎着竹筐起身，见先前喊渴的姑娘悄悄跨出来，踮着脚走近地上那一滩水渍，竟伸出双手，将湿漉漉的碎石一把挖入掌心。

“哎呀——烫、烫！”她大叫，仓促扔下石头，猛力吹一吹手，送进嘴里含住。她似乎吮了吮指头，不一会儿便苦起脸，吐出自己一双脏手，再将舌头也咧出来，“呸呸”地唾口中砂石。

“你这是做什么呀？”阿豆问她。

“我想喝点儿水吗……”那姑娘委屈道，“这水竟也是咸的……”

李明念不再细听，回身走到黏土堆前，正与送土男丁擦肩而过。对方跑得跌跌撞撞，一双赤脚也让碎石滩烫得红肿如萝卜，却还三步一回头地拿眼角瞧她，显是俱她身强力壮，只怕冲突起来要吃亏。

“军爷……咱们的饭食什么时候送来呢？”近处响起小心翼翼的询问。

李明念铲起黏土，听见那月亮脸回答：“午时便送来。”

“午时……午时还要好久呢。”那问话人便说，“昨日一整日没吃东西，大伙儿都饿坏啦。”

一片嗡嗡的附和声，近旁私奴也尽七嘴八舌喊饿。

那黑脸膛原已走远，许是听得这话，立马又折返回来。李明念斜眼一看，正见他逼向那几个私奴，威吓地拎高皮鞭。“嚷什么？啊？嚷什么？”他高声质问，“他们平民吵着要吃也罢了，你们贱奴还想得寸进尺不成？”

才先恳求的私奴大多缩回脑袋。

“没、没有饭食，也先赏咱们一些水吃罢，”一个女奴壮着胆子道，“天太热了，一口水也没有，咱们会渴死的。”

“是啊军爷……”

“赏口水罢……”

不少私奴低声附和，甚或双手合十，打起躬来。那月亮脸叉腰干立在旁，黑脸膛却愈发恼怒，一把扯下悬垂腰侧的水囊。“都嚷嚷什么，嚷嚷什么！”他大叫，拧开盖子便将水囊倒转在手，狠劲抖动两下，“自个儿看看——看看！我们的水囊也照样是空的，哪来的水给你们吃！”

眼见那水囊倒不出一滴水，私奴们嗫嗫嚅嚅，不敢再吱声。

“怎么啦？”一道女声横进去，是巡视墙边的唐芷闻声走来，打量人群一番。

李明念已铲满一筐黏土，回头便见阿柔急促地吸两口气，倏尔撒开锤柄，拔步上前。她跑得慌乱，脚下让木框一绊，来不及惊呼，人已跌跪唐芷脚边。“大人！”阿柔索性伏地大喊，“咱们、咱们都饿着肚子，一天没吃水了……方才已经有人晕过去，再不吃些水，一定会死人的！”

“谁许你跑过来的！”黑脸膛喝叫，“回去干你的活儿！”

不料话音甫落，阿缃也跟着扑跪上前，用劲磕几个头。

“大人，咱们真会渴死的！”她哆嗦着喊起来，“求大人赏水喝……求大人赏水喝！”

黑脸膛霎时涨红了脸，抖下鞭梢便要抽上去，却被唐芷抬手阻住。

“不过是要水喝，打人作甚？”她口气不善，“真要都渴死了，你来干活儿么？”

“这时候人人都忙着，谁给他们弄水！”黑脸膛腔调更高，“横竖一会儿午饭有米汤，等到午时便是！”

“我来安排。”唐芷却道，转头又交代面前私奴：“你们先干活儿，一刻钟后给你们送水过来。”

地上两个姑娘喜得仰起头来，连同那些求水的奴隶，一齐跪地磕头。

“多谢大人，多谢大人！”

黑脸膛咒骂着离开，月亮脸则不发一言，等到锤铲重又乱糟糟合奏起来，才同唐芷一道折向城墙。李明念经过他二人身侧，听见月亮脸放低声线：“你给他们送了，男丁那头怎么办？这可是瞧得见的。”

“一会儿我便报与钟营副，无需你们操心。”唐芷目不斜视，径往城墙去。

一刻钟后，鹰架底下果然伸出一溜辘车，掠过运黏土的队伍，将一只只大木桶送至矮墙跟前。私奴们不由慢下活计，从眼梢看着唐芷领车队停步，手一招，那些推车女兵便搬下木桶，挨个儿放置在装满黏土的竹筐边，又掰开盖子，各扔进几只水瓢，溅起闪闪发亮的水花。

钟芝芳走在队末，从北往南慢慢踱过墙边，双手往腰间一叉。

“水送来啦！”她扬声宣告，“两伍共饮一桶，啊！挨个儿喝——莫抢！”

一语未尽，私奴们已抛下夯锤和铁铲，卷起一阵叫嚷声扑上前，争先恐后地抓捞桶中水瓢。数十只水桶眨眼被围得严严实实，急切的私奴推推搡搡，要么你争我夺地抢水瓢，要么捧起水往嘴里送，甚或从人墙间挤进去，整颗脑袋塞进桶口，伸下水便咕咚咕咚痛饮起来。

这牲畜争食般的场面着实壮观，不仅北面夯土的男丁，运送黏土的队伍也忍不住张望，各个口干舌燥地吞咽起唾沫。手中铁铲拄进地里，李明念也走向最近的水桶。这些木桶显然才装过河沙，外壁上疙疙瘩瘩的泥污还未冲洗干净，内里淡水已教分饮殆尽，水面涟漪激荡，搅得沉在底部的泥沙悠扬滚动，周围争着喝水的私奴却毫不在意。

辘车嘎嘎吱吱的呻吟稀疏起来，男丁们不满的议论声逐渐沸腾。

“怎的只私奴有水，咱们没有？”

“前几日白天不也要送一回水么！”

“这都快午时了，还不送来呀？”

“安静些——安静些！”钟芝芳的声音盖过那些吵嚷，“大家也体谅体谅，你们一早是饭食也吃了，米汤也喝了——可人家是滴水未进的吗！他们早半个时辰开工，水自然也要来得早些！”

男丁们囊囊咄咄，仍觉不快。李明念在人群里搜寻俞蝉的身影，却见那雀子斑姑娘一屁股跌出人丛，受伤的鹿一般四肢打折，口里不住呻楚，却如何也不能挣挫起身。李明念侧过身去，只手将人捞起来，又长臂一伸，从桶里舀出一瓢浊水，递到对方脸前。雀子斑姑娘醒过神，连忙双手接住，一气将水吃个干净。

“大伙儿也莫急，顶多再过半个时辰，你们的水也会送来！”背后再度响起钟芝芳浓重的鼻音，“跟他们一样——两伍一桶，便在这墙边上喝！”

最后这一句她重复了两遍，好像唯恐远处男丁听不清，还敲一敲身侧满装黏土的大筐。

俞蝉不知从哪儿钻出来，喘着气挤到李明念旁边。

“看来可以松快一会儿了。”她盯住钟芝芳道。

李明念挑高眉梢。

不出这五尺小蝉所料，运送黏土的男丁们勤快起来。许是生怕错过送水的时辰，从城内出来的一路他们各个走得飞快，踏上滩地后却又放慢脚步，也不顾碎石扎脚，老老实实将黏土送到矮墙边上，一面倾倒车板，一面还伸着脖子向城墙张望。

这一盼却足足盼了半个时辰。

等到木框脚下的短影近乎消失，钟芝芳才领着又一支车队穿过鹰架。她们还未踏上滩地，矮墙边便响起几声激动的吆喝：“水来了——水来了！”

男丁们躁动起来，不待木桶卸下辘车，已然一哄而上。城墙边一阵呐喊，装着黏土的板车也飞快冲近前，在碎石滩上吼出一片雷响似的车轮声。眼见黏土车乱哄哄涌向北面，立时有男奴大叫：“欸——这边！送到这边！”他追出老远，却让那震天的轮响吓住了脚，回头见南面滩地上只零星撇几台黏土车，不由一拊大腿，“这才规矩了多久呀！”

铲土私奴尽摇摇头，又拎起筐子和铁铲，走向北面密匝匝的车影。

李明念默不作声跟在人丛里，怀抱一大筐黏土折返时，正遇上一台板车停在同伍的私奴跟前。视线扫过推车人那熟悉的身影，李明念只作不知，转个身将筐子搁放两伍中间，而后拿起铁铲，一铲接一铲送进框里。

抖尽车上黏土，孔昊往腰里抹一抹手，犹疑片晌，走到她跟前。

“姑娘，你们还未领到吃食罢？”他递出一整张粟米饼，“这是我的，先吃点儿。”

李明念瞥一眼，转手将铲柄夹入胁下，接过那饼子，撕下一半递与近旁的雀子斑姑娘。对方早累得头昏眼花，好一会儿才看清眼前物什，迷茫的眼睛寻过来：“给……给我的？”

李明念颔首。

雀子斑姑娘撒开锤柄，也顾不上擦手，捧住饼子狼吞虎咽起来。孔昊站在一旁，看着李明念将余下的撕作几块，分与同伍几个姑娘。“姑娘，我……我姓孔，原是居在甲街的渔民。”他斟词酌句地开口，“咱们昨日见过。”

李明念不答话，分完了饼，又拍净手掌，重新铲起黏土。孔昊只好朝木框里看去。几个姑娘别开脸，鼓鼓的腮帮子里还嚼着粟米饼，却不敢做声。唯独阿缃犹豫一会儿，冲他微微点头。“昨日多谢你，”她费了好大劲才挤出声音，“也谢谢你的饼。”

旁边阿柔拽她一把，使劲挤动眉毛。

“小事。”孔昊赶忙接话，“你们是王宫来的罢？听闻这儿的姑娘大多是王宫来的。”

姑娘们没有吱声，连阿缃也低下头去，摸一摸昨夜新添的鞭伤。

过了一会儿，还是俞蝉答他：“是，我们是王宫的私奴。”

孔昊忙替她们将黏土筐再挪近些。

“这几日夜里……你们也住在王宫？”他又问。

俞蝉点头，手中石锤还不断向脚下夯砸。

“我听说城里在四处搜查沧兵，也抓了一些平民。”孔昊于是低声道，“你们晓得这些人关在哪儿么？”

“你想打听你妻女的安危？”俞蝉反问。

孔昊愣了下，见她终于抬起头来，正视他的眼睛。“搜检你家那日，我们这一队也在场。”俞蝉解释道，“原是在挖尸坑，不想又让汶兵叫去收缴铁器。多有冒犯，还请见谅。”

“……原来是你们。”孔昊喃喃，“那……你们既见过我家人，可曾听说她们的消息？”

“方才过桥之前，咱们见着了你女儿。她在同汶人讨铁铲。”

孔昊眼前一亮。“怡儿？她可还好？”他忽而打个寒颤，“为何要讨铁铲？”

“她能走能说，应当无甚大碍。”俞蝉道，“讨铁铲么……我听得也不真切。她们一帮女人在一块儿，好像是说要埋昨夜的尸首。”

“那……我妻子呢？她没跟她们一道么？”

她摇头。“匆匆瞧了几眼，也不曾见着。”

眼见男人现出失魂落魄的神色，俞蝉沉默一会儿，夯锤往脚前一放。“你还是少打听罢。”她压低声音告诉他，“纵是知道了，也无甚用处。汶人瞧见你四处打听，不定还更要疑心她们通敌。”

“我知道，所以也不敢向汶人打听。”孔昊道，“可这都好几日了……昨夜又……”

他哽住声，回身扶住辘车的推杆，提步欲走，却又在李明念跟前站定。

“……这位姑娘可曾见着她们？”

李明念抬眼，对上他那张汗流如瀑的脸。

“她是个哑巴，不会说话。”俞蝉道。

“哑巴？”

“天生的。只能听，不能说。”

孔昊痴立半晌，点一点头。

“多谢你们。”

李明念照旧扮作哑巴，铁铲往竹筐里一插，从眼梢目送他离开。太阳蒸着湿漉漉的滩地，孔昊那背影仿佛也要融化在透明的热气里。他还光着上身，饿薄的背脊有些佝偻，脚下不知何时也没了草鞋，踩在碎石地上却不喊疼，只默着声，不大稳当地走向那缺口的城墙。

“昨夜不是瞧见那个孔怡姑娘了么，”背后传来阿缃轻微的声音，“她娘没跟她一道放出来……你怎的不告诉他？”

“这会儿知道了，于他也无甚好处。”俞蝉答得平淡，“还是叫他少受些罪罢。”

下一车黏土又送到碎石滩边，推车男丁再舍不得多走几步，撇下推杆，从泥地斜奔向北面的水桶。李明念提起空竹筐上前，不出一会儿便赶上孔昊脚步，轻轻擦过他肩头。

“莫再同那苗晖打交道。”她低声道。

男人起初似乎没能听清，一瘸一拐前行几步，才猛地一停。李明念没有看他，径自来到那堆黏土跟前。没过一会儿，她听见那脚步重又响起来，慢慢经过她身旁。两人干着各自的活计，谁也没有开口。

一台辘车骨碌碌趱近前，是苗晖推着车，追上孔昊车头。

“不去喝水，跟那几个私奴说什么呢？”李明念依稀听见苗晖问道。

“无事……昨日沧军炮袭时认识的，闲聊几句。”孔昊含糊回答，始终不曾回头。